Cuando el humo de un incendio forestal cubre una región, las personas podemos cerrar las ventanas, encender un purificador o quedarnos en casa. Un ciervo, un puma o un alce no tienen esa opción. Y aun así, sabemos sorprendentemente poco de cuánto humo respiran de verdad los animales que viven en zonas remotas, ni de cómo reaccionan ante él. Para empezar a llenar ese hueco, un grupo de investigadores de la Universidad Estatal de Colorado (CSU), en Estados Unidos, ha diseñado un pequeño medidor de calidad del aire que se acopla a los collares de seguimiento que ya llevan muchos animales estudiados por los biólogos.

El trabajo se ha publicado en la revista Methods in Ecology and Evolution con el título «Smoke Signals: Measuring Wildlife Smoke Exposure with Animal-Borne and Stationary Sensors» (DOI: 10.1111/2041-210x.70420). Este artículo es un resumen propio elaborado a partir de la nota divulgativa difundida por Phys.org, no una traducción del estudio.

Qué han construido y cómo funciona

El dispositivo, al que sus autores llaman «smoke logger» (algo así como «registrador de humo»), es un sensor compacto que mide las partículas PM2.5: las partículas en suspensión de 2,5 micrómetros o menos. Son las más preocupantes del humo de los incendios, porque por su tamaño diminuto pueden llegar muy adentro del aparato respiratorio.

Sus características principales, según la información publicada, son estas:

• Se alimenta con energía solar.
• Toma una medición de la calidad del aire cada 30 minutos y la guarda en memoria.
• Los materiales de cada unidad cuestan alrededor de 100 dólares.
• Es de código abierto: el diseño y la programación pueden descargarse gratis para que otros equipos lo fabriquen.

La idea clave es aprovechar algo que ya existe. Muchos proyectos de investigación colocan collares GPS a la fauna para estudiar sus movimientos. Añadir un sensor de aire a ese collar permite saber no solo dónde está el animal, sino qué está respirando en cada momento y en cada sitio.

El estudio está liderado por el profesor George Wittemyer, de la CSU, junto con Mark Ditmer, ecólogo de fauna del Servicio Forestal de Estados Unidos, y Adam Parlin, investigador posdoctoral de la misma universidad.

Qué han encontrado en las primeras pruebas

Las pruebas iniciales se hicieron con ciervos mulos en Colorado y Utah. El resultado más llamativo es que la calidad del aire medida directamente sobre los ciervos difería en un factor de diez respecto a la registrada por las estaciones oficiales de la Agencia de Protección Ambiental (EPA) más cercanas. Dicho de otro modo: lo que marca una estación fija puede parecerse poco a lo que respira un animal que se mueve por el monte.

Los sensores también fueron lo bastante sensibles para detectar pequeños picos de contaminación del tráfico cuando los animales se acercaban a zonas urbanas. En cambio, los ciervos monitorizados en 2026 no llegaron a estar expuestos a niveles de humo de incendio considerados perjudiciales para la salud, así que todavía no hay datos de un episodio de humo intenso.

Wittemyer resume el contexto con una frase directa:

«Wildfire is now a chronic problem in North America» (los incendios son ya un problema crónico en Norteamérica), George Wittemyer, CSU.

Según el investigador, hasta ahora no había forma de saber cómo ajusta la fauna su comportamiento en función del humo.

Limitaciones y próximos pasos

El sistema tiene límites claros. El más importante es que no transmite datos en tiempo real: hay que recuperar el dispositivo para descargar la información. Además, depende de que exista un estudio con collares en marcha, porque no tiene sentido capturar animales solo para colocar el sensor. Y, como se ha dicho, las primeras pruebas no han coincidido con humo intenso, de modo que la pregunta central (cómo reaccionan los animales cuando el aire es realmente malo) sigue pendiente.

El equipo ya está ampliando colaboraciones para colocar sensores en pumas, ciervos y alces en distintos puntos del oeste de Estados Unidos. También se usa en el seguimiento del hábitat de la marta pescadora de Sierra Nevada (Pekania pennanti), una población en peligro, y los autores anuncian futuras publicaciones con esos datos. Al ser un diseño abierto y barato, animan a otros grupos de investigación a sumarse.

Por qué importa

Las temporadas de incendios son cada vez más largas e intensas en muchas regiones del mundo, incluida la península ibérica. Medir el humo con estaciones fijas sirve para avisar a la población humana, pero no dice mucho sobre la fauna que se desplaza por valles, laderas y bosques. Un sensor de unos 100 dólares, abierto y fácil de acoplar a collares ya existentes, permite por fin cruzar movimiento y exposición real a contaminantes. Si los próximos datos confirman efectos sobre el comportamiento o la salud de especies vulnerables, esta herramienta puede ayudar a decidir dónde proteger refugios, cómo gestionar las quemas prescritas o qué poblaciones vigilar más de cerca tras un gran incendio.