Los murciélagos son uno de los grupos de mamíferos con más éxito del planeta: aproximadamente una de cada cinco especies de mamíferos vivos es un murciélago. Aun así, su origen ha sido un rompecabezas durante décadas. Un nuevo trabajo publicado en Nature por el consorcio internacional Bat1K propone una respuesta concreta: los primeros murciélagos habrían aparecido en Europa, hace entre 65 y 60 millones de años, a finales del Paleoceno, y desde allí se habrían repartido por el resto del mundo.

Este artículo es un resumen propio, no una traducción, elaborado a partir de la nota de prensa difundida por ScienceDaily (basada en información de University College Dublin) y de los datos de publicación del estudio.

Qué han hecho: genomas y fósiles en el mismo análisis

El estudio, titulado Reference genomes and fossils revise bat family phylogeny and biogeography, reúne a 137 investigadores. Entre las firmas figuran Emma Teeling (University College Dublin y cofundadora de Bat1K), Liliana M. Dávalos (Stony Brook University), Michael Hiller (Instituto de Investigación Senckenberg), Sonja Vernes (Universidad de St Andrews) y David Ray (Texas Tech University).

La clave está en la escala y en la combinación de dos tipos de pruebas que no suelen ir de la mano con tanto detalle:

• 103 genomas de murciélago, de los cuales 42 se han secuenciado nuevos y a nivel de cromosoma, es decir, con una calidad muy alta.
• Representación de las 21 familias de murciélagos reconocidas hoy.
• 44 especímenes fósiles, que ayudan a anclar en el tiempo las ramas del árbol evolutivo.

Con este material, el equipo ha reconstruido la filogenia del grupo, el gran árbol genealógico que indica qué familias están emparentadas con cuáles y cuándo se separaron. Según Teeling, después de décadas de investigación por fin cuentan con «un árbol filogenético robusto».

Un árbol difícil: linajes que intercambiaban genes

Si ordenar a los murciélagos ha costado tanto es, en parte, porque sus primeros linajes no se separaron limpiamente. Según los autores, aquellas poblaciones tempranas intercambiaron genes entre sí, de modo que una región del genoma puede apuntar a un parentesco y otra región, a uno distinto. Son señales contradictorias que confunden a los análisis basados en pocos genes. Con genomas completos y de calidad, y con fósiles como referencia temporal, es más fácil separar el ruido de la historia de fondo.

El resultado sitúa el origen del grupo en Europa a finales del Paleoceno, poco después de la extinción de los dinosaurios no avianos. Desde allí, sus descendientes habrían pasado a África y, con el tiempo, a todo el planeta. La nota de prensa no detalla cómo se ha llegado exactamente a Europa como punto de partida más probable, así que conviene esperar al artículo completo para valorar el peso de cada prueba.

Volar y ecolocalizar, desde el principio

El otro gran resultado tiene que ver con las dos habilidades que definen a los murciélagos. Según el estudio, el vuelo propulsado y la ecolocalización surgieron antes de que los grupos modernos empezaran a diversificarse. Es decir, no fueron inventos tardíos de algunas ramas, sino herramientas presentes casi desde el arranque.

Los autores sugieren que ese doble equipamiento pudo ser decisivo para su éxito: un mamífero capaz de volar de noche y de orientarse y cazar mediante ecos tenía acceso a un mundo de recursos poco disputado. Teeling señala a Europa como el lugar más probable donde apareció por primera vez el vuelo propulsado en los mamíferos.

Limitaciones y preguntas abiertas

Como cualquier reconstrucción del pasado remoto, estas conclusiones son inferencias estadísticas y no observaciones directas. Hay varios matices que tener en cuenta:

• Las fechas (65-60 millones de años) son estimaciones que dependen de cómo se calibre el árbol con los fósiles disponibles.
• El registro fósil de murciélagos es escaso, porque sus esqueletos son pequeños y frágiles; un hallazgo nuevo en otro continente podría matizar el escenario.
• El intercambio de genes entre linajes tempranos complica cualquier árbol, aunque este trabajo cuente con muchos más datos que los anteriores.

La nota divulgativa no recoge una discusión explícita de limitaciones, por lo que estos puntos son consideraciones generales de este tipo de estudios, no críticas planteadas por los autores.

Por qué importa

Más allá de responder a una vieja pregunta sobre su origen, este conjunto de genomas es un recurso abierto a nuevas investigaciones. Los científicos podrán buscar los cambios genéticos ligados al vuelo, la ecolocalización, la longevidad y la resistencia a enfermedades, dos rasgos por los que muchos murciélagos llaman la atención: viven mucho para su tamaño y toleran infecciones que a otros mamíferos les afectarían gravemente. Entender cómo lo consiguen podría ayudar a la biología y, a largo plazo, a la medicina. Y, de paso, nos recuerda que parte de la historia de uno de los mamíferos más extraordinarios del planeta podría haber empezado en Europa.