La ciencia lleva décadas buscando antibióticos nuevos en suelos remotos, en esponjas marinas y en rincones de la selva. Un grupo de biólogos de la Universidad de Oregón ha preferido mirar en otra dirección: hacia atrás en el tiempo. Han reconstruido en el laboratorio fragmentos de proteínas que llevaban los antepasados de los mamíferos y los han enfrentado a algunas de las bacterias que más quebraderos de cabeza dan hoy en los hospitales. Resultado: varias de esas piezas de museo molecular no solo funcionan, sino que en algunos casos superan a la versión que llevamos nosotros de serie.

Dicho de otra forma, la abuela evolutiva tenía un remedio mejor que el nuestro. Y no estaba en ningún cuaderno de recetas, sino en su ADN.

Un arma escondida dentro de otra proteína

La protagonista es la lactoferrina, una proteína que los mamíferos producen en secreciones como la leche y que forma parte de las defensas del organismo. Dentro de ella hay un pequeño fragmento, un péptido antimicrobiano, que actúa como un arma plegada dentro de una navaja suiza: está ahí, discreto, y se activa para atacar microbios.

Los péptidos antimicrobianos son una de las primeras barreras del cuerpo contra las infecciones. Como resume el autor principal del trabajo, el doctorando Titas Sil, «pueden atacar una amplia variedad de patógenos». Su gracia es precisamente esa versatilidad, justo lo que empieza a faltar en los antibióticos clásicos, cada vez menos eficaces por culpa de la resistencia bacteriana.

El equipo, dirigido por el biólogo evolutivo Matt Barber, se hizo una pregunta sencilla de formular y complicada de responder: ¿cómo era ese péptido en los mamíferos de hace millones de años y qué tal se defendía?

Cómo se resucita una proteína del Jurásico

No hay fósiles de proteínas de hace 160 millones de años esperando en un cajón, así que los investigadores recurrieron a una técnica llamada reconstrucción de secuencias ancestrales. El proceso, a grandes rasgos, fue así:

• Compararon el gen de la lactoferrina en muchas especies actuales de mamíferos placentarios, de los humanos a las vacas.
• Dibujaron el árbol de parentescos entre esas especies.
• Con métodos estadísticos, estimaron cuál era la secuencia genética más probable en los antepasados comunes, remontándose hasta el Jurásico, hace unos 160 millones de años.
• Sintetizaron esos genes «resucitados» y pusieron a células a fabricar las proteínas antiguas para probarlas en el laboratorio.

Es algo así como reconstruir la receta original de un plato comparando cómo lo cocinan hoy los nietos repartidos por medio mundo. No es magia: es genealogía molecular con mucha estadística detrás.

El combate: ancestros contra superbacterias

Las versiones reconstruidas se midieron contra bacterias de nombre poco simpático: Pseudomonas aeruginosa, Staphylococcus aureus, Escherichia coli y especies de Streptococcus. Varias de ellas son habituales en infecciones hospitalarias y en las listas de microbios que preocupan por su resistencia a los fármacos.

Lo interesante es que los péptidos de antepasados más recientes, de hace unos pocos millones de años, mostraron una eficacia progresivamente mayor y, en algunos casos, superaron a la versión humana moderna. Es decir, la evolución no siempre ha ido «a mejor» en todos los frentes: por el camino se han ganado y perdido habilidades, y algunos diseños antiguos tenían ventajas que nosotros ya no conservamos.

Y hay un detalle que dejó a los propios investigadores rascándose la cabeza: un solo cambio en un aminoácido, una sola letra en una cadena larguísima, bastaba para disparar la actividad antimicrobiana. Barber lo resume así:

«Lo sorprendente e inesperado fue cómo pequeños cambios en estos dominios podían tener efectos tan grandes». — Matt Barber, Universidad de Oregón

Una errata con superpoderes, vaya. Ojalá funcionara igual con los trabajos de fin de grado.

Lo que este estudio no dice (todavía)

Conviene no salir corriendo a la farmacia. Se trata de experimentos de laboratorio con proteínas reconstruidas, no de un medicamento listo para usar. Lo que aporta el trabajo es un mapa: qué cambios concretos hacen más potente a un péptido antimicrobiano y qué soluciones ha probado ya la evolución a lo largo de millones de años. Esa información puede servir de pista para diseñar tratamientos nuevos, que luego tendrán que pasar por todo el largo camino de pruebas antes de llegar a un paciente.

El estudio, titulado «Retracing the origin and evolution of a cryptic antimicrobial peptide within mammalian lactoferrin», lo firman Titas Sil, Caitlin H. Kowalski, Sierra Scamfer, Natalie Copeland y Matthew F. Barber, y se publicó en PLOS Biology en agosto de 2026 (DOI: 10.1371/journal.pbio.3003932). La noticia la recogió ScienceDaily.

Por qué importa

La resistencia a los antibióticos es uno de los grandes problemas de salud de este siglo: cada vez hay más bacterias que se ríen de los fármacos de siempre y cada vez cuesta más encontrar moléculas nuevas. Este trabajo propone una vía original: usar la historia evolutiva como catálogo de ideas ya probadas por la naturaleza. Si un antepasado de hace millones de años tenía un arma mejor que la nuestra, entender por qué puede ayudar a fabricar la siguiente generación de tratamientos. Resulta que, para ganar la guerra a las superbacterias, quizá haya que preguntar primero a la familia. A la muy, muy lejana.