Imagina un bufé libre en el que todos los comensales, del más menudo al más descomunal, se ponen a lanzar confeti exactamente cuando han bajado el ritmo al 2% de lo que podrían engullir. Suena a norma de comunidad absurda. Pues es, más o menos, lo que parecen hacer los agujeros negros. Un trabajo recogido por ScienceDaily apunta a que estos monstruos gravitatorios encienden sus chorros siguiendo la misma regla, tengan la masa de unas pocas estrellas o la de muchos millones de soles.

La gracia del asunto es la diferencia de escala. Entre un agujero negro de masa estelar de nuestra galaxia y uno supermasivo en el centro de otra hay un abismo comparable al que separa una canica de una montaña. Y, aun así, ambos parecen obedecer al mismo interruptor.

Una norma de comunidad a escala cósmica

Los chorros —esos haces de materia y energía que salen disparados desde las inmediaciones del agujero negro— llevan décadas siendo uno de los grandes espectáculos del universo y también uno de sus mayores quebraderos de cabeza. No siempre están encendidos. Aparecen, se apagan, vuelven. Y entender qué los activa es justo lo que persigue este tipo de investigación.

La respuesta que se abre paso es sorprendentemente aburrida en el mejor sentido: no hace falta un mecanismo distinto para cada tamaño. Basta con mirar a qué velocidad está comiendo el agujero negro respecto a su máximo teórico.

"Black holes of every size follow the same surprising rule", titula ScienceDaily su resumen del hallazgo.

El 2% mágico (y por qué no es magia)

Ese máximo teórico tiene nombre propio: el límite de Eddington. Es el punto en el que la presión de la radiación generada por toda esa materia cayendo hacia dentro empuja hacia fuera con tanta fuerza como la gravedad tira hacia dentro. Un tope natural de ingesta, vaya. Por encima de él, el propio brillo del festín empieza a expulsar la comida.

Lo interesante es lo que ocurre bastante por debajo de ese tope. Según el trabajo, cuando el ritmo de alimentación cae hasta aproximadamente el 2% del límite de Eddington, se encienden los chorros. Y ese mismísimo umbral es el que ya se conocía en agujeros negros mucho más pequeños de la Vía Láctea, esos que van devorando poco a poco a una estrella compañera.

• Muy por encima del umbral: banquete voraz, mucho brillo, chorro apagado o poco definido.
• Alrededor del 2%: el sistema cambia de modo y el chorro se enciende.
• La misma cifra aparece en agujeros negros de masas radicalmente distintas.

De estrellas desgarradas a chorros tardíos

El otro detalle delicioso es el calendario. Cuando un agujero negro supermasivo despedaza una estrella que se le ha acercado demasiado —lo que los astrónomos llaman un evento de disrupción por marea, y que es exactamente tan violento como suena—, puede lanzar un chorro poco después del destrozo. Hasta ahí, lo esperable: hay comida de sobra y el sistema responde.

Lo que no encajaba tanto es que, cientos o incluso miles de días más tarde, algunos de estos objetos vuelvan a encender el chorro. Nadie ha echado más estrellas al horno mientras tanto. Simplemente, el ritmo de alimentación ha ido bajando hasta cruzar ese umbral del 2%, y el interruptor salta otra vez. El retraso, que parecía un capricho, resulta ser puntualidad: el agujero negro no llegaba tarde, es que estaba esperando a tener el estómago medio vacío.

Dicho de otro modo: no hay dos física distintas, una para agujeros negros de bolsillo y otra para los de tamaño familiar. Hay una sola, y la escala es solo un detalle de tamaño. Que es, probablemente, la frase más tranquilizadora que puede decirse sobre unos objetos cuyo pasatiempo favorito consiste en desintegrar estrellas.

Por qué importa

Si la regla se confirma, los agujeros negros pequeños y cercanos se convierten en un laboratorio barato para entender a los gigantes lejanos: lo que tarda milenios en un supermasivo puede observarse en semanas en uno de masa estelar. Eso permite predecir cuándo mirar un evento de disrupción por marea para pillar el chorro encendido, en lugar de apuntar telescopios a ciegas. Y refuerza una idea preciosa de la astrofísica: que las mismas ecuaciones valen para una canica y para una montaña, aunque la montaña se coma estrellas.