Casi todos los seres vivos leen sus genes con el mismo diccionario. El ADN se lee de tres en tres letras, en grupos llamados codones, y cada uno equivale a un aminoácido, la pieza con la que se construyen las proteínas. Tres de esos codones (TAA, TAG y TGA) no dan ningún aminoácido: hacen de punto final y avisan a la célula de que la proteína ya está terminada. Es una de las reglas más estables de la biología. Por eso llama la atención un pequeño protista que salió de un estanque de Oxford y que la ha cambiado a su manera.

La historia la ha vuelto a contar ScienceDaily, aunque el estudio original no es nuevo: se publicó en octubre de 2023 en la revista PLOS Genetics. Lo que sigue es un resumen propio de ese trabajo, no una traducción.

Un hallazgo por pura casualidad

El equipo, del Earlham Institute y de la Universidad de Oxford, no buscaba códigos genéticos raros. Quería poner a prueba un método nuevo para secuenciar el material genético de una sola célula, algo muy útil con microorganismos que no se pueden cultivar en el laboratorio. Para probarlo tomaron muestras de un estanque de agua dulce en los University Parks de Oxford.

Uno de los organismos que analizaron resultó ser un protista desconocido hasta entonces. Pertenece a los ciliados, un grupo de seres unicelulares cubiertos de pequeños filamentos que les sirven para moverse. Lo han llamado provisionalmente Oligohymenophorea sp. PL0344. Al estudiar sus genes, los investigadores vieron que algo no cuadraba con el diccionario habitual. El primer autor, Jamie McGowan, investigador posdoctoral del Earlham Institute, lo resume así:

«Fue pura suerte elegir este protista para probar nuestro método de secuenciación»

Dos señales de stop que ahora significan otra cosa

En este ciliado, dos de las tres señales de parada tienen otro significado:

• TAA ya no cierra el gen: codifica el aminoácido lisina.
• TAG tampoco cierra el gen: codifica ácido glutámico.
• TGA es su única señal de stop.

Que un organismo cambie el significado de algún codón no es del todo nuevo. Se conocen varias excepciones al código «universal», y los ciliados son famosos por ello. En muchos de estos microorganismos, TAA y TAG se reasignan, pero las dos pasan a significar el mismo aminoácido. Por eso se suponía que ambas señales iban de la mano a lo largo de la evolución: si una cambiaba, la otra cambiaba con ella y en la misma dirección.

El protista de Oxford rompe esa idea. Aquí TAA y TAG no solo dejan de ser señales de parada, sino que acaban en dos aminoácidos diferentes. El título del artículo lo deja claro: es un código nuclear de ciliado en el que esas dos señales codifican aminoácidos distintos.

Qué sabemos y qué no

El hallazgo tiene matices que conviene tener en cuenta:

• Es un único organismo. El código se ha descrito en una sola especie, todavía sin nombre definitivo. Aún no se sabe si hay más especies que lo compartan ni lo extendido que está.
• Viene de una sola célula. Precisamente por eso lo detectaron. Los protistas que no se pueden cultivar son muy difíciles de estudiar, así que la mayor parte de su diversidad genética está sin explorar.
• No explica todavía el porqué. El trabajo describe el código, pero no aclara del todo qué ventajas evolutivas pudo tener el cambio ni cómo se produjo paso a paso.

Los autores lo dicen sin rodeos: este caso enseña lo poco que sabemos de la genética de los protistas. Si un estanque urbano esconde un código así, es razonable pensar que quedan más sorpresas en otros ambientes.

Por qué importa

El código genético se ha presentado muchas veces como algo prácticamente fijo, compartido desde las bacterias hasta las personas. Este ciliado demuestra que es más flexible de lo que se creía y que dos señales que se daban por inseparables pueden evolucionar cada una por su lado. Tiene también consecuencias prácticas. Los programas que buscan genes en secuencias de ADN suelen dar por hecho el código estándar, y con organismos como este se equivocarían al cortar las proteínas antes de tiempo. Además, entender cómo la naturaleza reescribe su propio diccionario interesa a la biología sintética, que intenta reprogramar codones para fabricar proteínas nuevas. Fuente del estudio: McGowan, J., Richards, T. A. et al., «Identification of a non-canonical ciliate nuclear genetic code where UAA and UAG code for different amino acids», PLOS Genetics (2023), DOI: 10.1371/journal.pgen.1010913, acceso abierto con licencia CC BY. Noticia de origen: ScienceDaily.