Durante más de un siglo, los libros de anatomía han dado por hecho algo bastante tajante: el interior del ojo no tiene conexión con el sistema linfático, la red de vasos que recoge el exceso de líquido y los residuos de casi todos los tejidos del cuerpo. Un estudio reciente de investigadores de la Universidad de Columbia Británica y la Universidad de Toronto pone en duda esa idea. En ratones, han localizado una vía de drenaje en la parte posterior del ojo que nadie había descrito antes y le han dado nombre: POLO, siglas en inglés de «vía de salida linfática ocular posterior».

Este texto es un resumen propio del trabajo, publicado en la revista Translational Vision Science & Technology, y de la nota de prensa de la Universidad de Columbia Británica que lo difundió. No es una traducción.

Qué han encontrado exactamente

El hallazgo está en la coroides, una capa fina y muy rica en vasos sanguíneos que está justo debajo de la retina y que se encarga, entre otras cosas, de alimentarla. Según el estudio, en esa capa hay diminutos vasos linfáticos, unas estructuras que hasta ahora se creía que no existían ahí.

Esos vasos formarían un circuito de evacuación. Recogen el líquido del fondo del ojo, lo llevan a los tejidos de la órbita (la cavidad ósea donde se aloja el globo ocular) y desde ahí lo conducen a los ganglios linfáticos cercanos, que ya forman parte del sistema linfático general del organismo. Dicho de forma sencilla, el fondo del ojo tendría su propio desagüe conectado a la red de limpieza del cuerpo.

La retina es uno de los tejidos con más actividad metabólica que tenemos y genera residuos continuamente. Saber por dónde salen esos desechos no es un detalle menor. La neurocientífica Neeru Gupta, una de las directoras del trabajo, lo resume así en la nota de la universidad: el hallazgo «ayuda a explicar cómo el ojo elimina estos desechos» y podría cambiar la forma de entender y tratar las enfermedades oculares.

Cómo lo han comprobado

El equipo, dirigido por Gupta y Yeni Yücel, combinó varias técnicas para seguir el recorrido del líquido en ratones:

• Trazadores fluorescentes: moléculas que brillan y que se colocaron en el espacio situado detrás del ojo para ver hacia dónde se desplazaban.
• Resonancia magnética: para seguir el movimiento del líquido dentro del organismo sin abrir el tejido.
• Imagen de fluorescencia en el infrarrojo cercano: un tipo de luz que atraviesa mejor los tejidos y permite ver el trazador en profundidad.
• Microscopía: para examinar los tejidos e identificar los vasos linfáticos de la coroides.

El dato más llamativo es la velocidad. El trazador llegó a los ganglios linfáticos cercanos en cuestión de minutos. Eso indica que no se trata de una filtración pasiva y lenta, sino de una ruta de drenaje activa.

Además de Gupta y Yücel, firman el artículo Babishaa Sauntharrajan, Xun Zhou, Ekim Gümeler, Greg Stanisz, Wilfred W. Lam y Margaret Koletar.

Lo que todavía no sabemos

Conviene no adelantarse. Todos los experimentos se hicieron en ratones, y el ojo de un roedor no es igual que el humano. Hará falta comprobar si esta vía existe en personas y si funciona del mismo modo.

Tampoco se sabe aún si los cambios en este sistema de drenaje contribuyen a enfermedades concretas, ni si se podría modificar su funcionamiento de forma segura. El estudio describe y cartografía la ruta. No demuestra que su mal funcionamiento cause ninguna patología ni presenta tratamientos.

Los autores apuntan a posibles aplicaciones en el glaucoma, la degeneración macular y otras causas de ceguera. Por ahora son líneas de investigación que se abren, no terapias a la vista.

Por qué importa

Muchas enfermedades que roban la vista tienen que ver con un equilibrio delicado de líquidos y residuos dentro del ojo. Si existe un desagüe linfático en el fondo del ojo que nadie había tenido en cuenta, cambia el mapa sobre el que se piensan esas enfermedades. Podría ayudar a entender por qué se acumulan desechos en la retina con la edad y, a largo plazo, inspirar fármacos o técnicas que mejoren esa limpieza o aprovechen la vía para que los medicamentos lleguen mejor a su destino. Antes habrá que confirmarlo en humanos, pero no todos los días se corrige una idea que llevaba cien años en los manuales de anatomía.