África alberga hasta una cuarta parte de las especies de animales y plantas del planeta. Parte de esa riqueza se explica por la variedad de paisajes del continente, desde desiertos hasta selvas, costas y montañas. Pero también tiene raíces muy antiguas: muchos grupos de seres vivos aparecieron aquí hace muchísimo tiempo. Un nuevo dinosaurio de Zimbabue, bautizado como Musango matusadonaensis, apunta a que esa diversidad regional ya existía hace unos 210 millones de años, a finales del Triásico.

Esta pieza es un resumen propio, no una traducción. Se basa en el artículo divulgativo del paleontólogo Paul Barrett, autor principal del estudio, publicado en The Conversation y reproducido por Phys.org. El trabajo científico está publicado en la editorial Taylor & Francis con el DOI 10.1080/14772019.2026.2678610. El material consultado no indica que sea de acceso abierto.

Un pariente lejano de los gigantes de cuello largo

Musango es un sauropodomorfo, el grupo del que más tarde saldrían los enormes saurópodos de cuello larguísimo, como los que todos asociamos a los parques jurásicos. Pero este animal era bastante más modesto. Según los investigadores, caminaba sobre dos patas, medía unos 4,5 metros de largo y pesaba alrededor de 220 kilos. Las marcas de crecimiento de sus huesos, una especie de anillos parecidos a los de los troncos de los árboles, indican que todavía no era adulto del todo cuando murió.

El nombre viene del lugar del hallazgo: la isla de Musango y el parque nacional de Matusadona, en la orilla del lago Kariba, al norte de Zimbabue. El esqueleto apareció en la ribera del río Nyamasango, metido en lutitas y areniscas de color rojo ladrillo.

Hay una ausencia importante: no se conservó el cráneo. Por eso su dieta no se puede comprobar directamente. Los autores creen que probablemente comía plantas, como sus parientes más cercanos, pero se trata de una deducción y no de una observación.

Excavar desde una casa flotante

La forma de trabajar también tiene su encanto. El equipo es internacional, con investigadores de Sudáfrica, Zimbabue y el Reino Unido, entre ellos Jonah Choiniere, de la Universidad del Witwatersrand. Hicieron campañas de campo en 2017 y 2018 y usaron casas flotantes del lago Kariba como base para llegar a unos afloramientos de difícil acceso por tierra. De esas mismas capas salió en 2024 otro sauropodomorfo, Musankwa, que el mismo grupo ya había descrito.

En los mismos sedimentos han encontrado otros fósiles:

• Peces pulmonados, unos animales que todavía hoy tienen representantes vivos.
• Fitosaurios, reptiles acuáticos con aspecto de cocodrilo, aunque no eran parientes cercanos de los cocodrilos.
• Varios dinosaurios, entre ellos Musankwa y ahora Musango.

Según el equipo, los peces pulmonados y los fitosaurios son raros o no aparecen en los yacimientos sudafricanos de edad parecida.

No eran una simple prolongación de Sudáfrica

Esto es lo que más llama la atención. Como los yacimientos tienen una edad similar y están relativamente cerca, los paleontólogos esperaban encontrar en Zimbabue las mismas especies que ya se conocían en Sudáfrica. No fue así. Todo el material recuperado hasta ahora corresponde a animales distintos. Además, los dinosaurios de Zimbabue ni siquiera son los parientes más cercanos de sus vecinos del sur. Barrett lo resume así:

«No son simplemente una extensión de las faunas sudafricanas, mejor conocidas, sino que incluyen especies exclusivas de la región». Paul Barrett, en The Conversation.

¿Por qué ocurre esto? La hipótesis que proponen tiene que ver con el clima. Entonces, igual que ahora, Zimbabue estaba más al norte que Sudáfrica y más cerca del ecuador. Hoy sabemos que el clima influye mucho en dónde vive cada animal, así que esas diferencias pudieron dar lugar a comunidades distintas. Por ahora es una explicación razonable, pero no está demostrada.

Conviene tener presentes los límites del estudio. Se basa en un esqueleto incompleto y sin cráneo. Además, el registro fósil de Zimbabue en el Triásico está mucho menos explorado que el de Sudáfrica, que se estudia desde hace casi dos siglos. Cada nuevo hallazgo puede cambiar el panorama, y hará falta más material para confirmar que las diferencias se deben al clima y no a otros factores.

Por qué importa

El Triásico final es el momento en que los dinosaurios empezaban a diversificarse y a ocupar ecosistemas de todo el mundo. Musango indica que ya entonces había comunidades regionales bien diferenciadas, incluso entre zonas cercanas del mismo supercontinente. Estudiar yacimientos menos conocidos, como los de Zimbabue, ayuda a corregir una imagen de los primeros dinosaurios que se ha construido sobre todo con unos pocos lugares muy estudiados. También nos recuerda que la gran biodiversidad actual de África tiene raíces muy profundas.