El hígado graso es uno de los problemas de salud más frecuentes y de los que menos se habla. Hoy se llama MASLD (enfermedad hepática esteatósica asociada a disfunción metabólica), aunque durante años se conoció como «hígado graso no alcohólico». Según los investigadores, solo en Estados Unidos la tienen unos 100 millones de personas. En la mayoría la grasa se acumula sin dar demasiados problemas. Sin embargo, entre un 20 % y un 25 % de los casos avanza hacia una forma más seria, la MASH, en la que aparecen inflamación, muerte de células hepáticas y cicatrices (fibrosis).

Un estudio publicado en Nature Metabolism apunta a una de las piezas que podrían marcar la diferencia entre un hígado que aguanta y uno que empeora: una enzima llamada UBE2N. Esta pieza es un resumen propio del trabajo, elaborado a partir del comunicado de la institución. No es una traducción del artículo.

Qué han descubierto

El trabajo lo ha dirigido un equipo de Cedars-Sinai, en Los Ángeles, con Ekihiro Seki y Shelly Lu como autores de correspondencia. Han colaborado grupos de Corea del Sur, China y Estados Unidos. Su observación de partida es sencilla: los niveles de UBE2N bajan a medida que avanza la enfermedad hepática. Esa caída coincide con el paso a la fase inflamatoria y dañina.

Según los autores, la enzima cumple dos funciones protectoras en las células del hígado:

• Hace limpieza de mitocondrias. Las mitocondrias, las «centrales energéticas» de la célula, se estropean con el exceso de grasa. UBE2N ayuda a que las dañadas se retiren mediante un proceso de reciclaje llamado mitofagia.
• Ayuda a degradar grasa. La enzima favorece el metabolismo de los lípidos, de modo que se acumula menos grasa dentro de los hepatocitos.

El título del artículo menciona dos protagonistas más. Uno es p62, una proteína que actúa como etiqueta e intermediaria en el reciclaje celular. El otro es la PANoptosis, una forma de muerte celular inflamatoria que combina varias vías de destrucción programada. La hipótesis es que, cuando falta UBE2N, la limpieza de mitocondrias que depende de p62 funciona peor. Las células dañadas acaban muriendo de esa manera tan inflamatoria y el daño en el hígado se agrava.

«The UBE2N enzyme appears to protect the liver from the inflammation and damage associated with MASH», resume Ekihiro Seki (Cedars-Sinai).

Cómo lo han comprobado y qué limitaciones tiene

El estudio es preclínico, con ratones de laboratorio. Los investigadores devolvieron la enzima a niveles normales en el hígado de los animales y observaron lo que pasaba. El resultado fue que los ratones con UBE2N restaurada acumulaban menos grasa en el hígado y tenían menos inflamación y menos fibrosis.

Conviene leerlo con prudencia:

• Son ratones, no personas. Muchos tratamientos contra la MASH han funcionado en roedores y se han quedado por el camino en los ensayos clínicos. El metabolismo humano y la forma en que la enfermedad avanza durante décadas no se reproducen del todo en el laboratorio.
• No hay todavía un fármaco. Restaurar una enzima en un modelo animal es una prueba de concepto. Hacerlo de forma segura en pacientes es otro reto: habría que dar con una molécula o una terapia que lo consiga sin efectos indeseados en otros órganos.
• Una pieza entre muchas. La MASH tiene que ver con la obesidad, la diabetes tipo 2, la genética y el estilo de vida. UBE2N sería un mecanismo protector más, no la causa única.

Los propios autores plantean los siguientes pasos. Quieren comprobar si reforzar esta vía protectora puede complementar los tratamientos que ya existen, si sirve para identificar a los pacientes con más riesgo de empeorar y si abre la puerta a terapias nuevas.

La referencia del estudio

Matsuda M., Kim S. Y., Tsuchiya T., Roh Y. S., Lu S., Seki E. y colaboradores. «UBE2N deficiency contributes to MASH development via p62-regulated mitophagy and PANoptosis». Nature Metabolism, vol. 8, n.º 9 (2026). DOI: 10.1038/s42255-026-01590-0. No consta que el artículo sea de acceso abierto. Información divulgada a través de ScienceDaily, a partir de material de Cedars-Sinai.

Por qué importa

El hígado graso suele pasar desapercibido hasta que el daño ya es importante, y una vez que hay fibrosis avanzada las opciones se reducen mucho. Saber por qué unas personas pasan de un hígado graso «tranquilo» a una MASH y otras no es clave para intervenir a tiempo. Si se confirma en humanos, UBE2N podría servir para dos cosas: como señal de alarma para detectar a quién vigilar más de cerca y como diana para nuevos tratamientos. De momento es un hallazgo en ratones y queda mucho camino. Aun así, da una pista concreta sobre el momento en que el hígado deja de defenderse.