En el fondo del Mediterráneo, junto a la isla de Kekova, en la costa de Antalya (Turquía), un equipo de arqueólogos subacuáticos ha encontrado lo que cree que es el naufragio más antiguo conocido. Del barco apenas queda nada: la madera ha desaparecido. Lo que sí ha llegado hasta nosotros es su carga, y gracias a ella los investigadores lo han fechado de forma provisional entre el 2700 y el 2400 a. C., en plena Edad del Bronce Antiguo. Es decir, hace unos 4.500 años, la época en que Egipto levantaba sus grandes pirámides.

Esta pieza es un resumen propio, no una traducción, del artículo de divulgación que la arqueóloga Karin Sowada, miembro del equipo, publicó en The Conversation y reprodujo Phys.org, completado con lo que han contado medios como Euronews.

Un barco que solo existe por lo que llevaba

El pecio lo localizó en 2024 el equipo del profesor Hakan Öniz, de la Universidad Akdeniz, siguiendo pistas de marineros de la zona. Está a unos 30 metros de profundidad, en aguas entre dos islas. Según Euronews, en el yacimiento se han recuperado más de 30 recipientes de cerámica y tres anclas de piedra repartidos por el lecho marino. Las piezas están ahora en proceso de conservación.

Que no quede casco no es raro. La madera expuesta al agua del mar durante milenios suele acabar devorada por organismos marinos o deshecha por la corriente, a menos que la cubra pronto el sedimento. La cerámica, en cambio, aguanta muy bien. Por eso, en muchos naufragios antiguos lo que ve el arqueólogo es una alfombra de vasijas que dibuja dónde se fue a pique el barco.

En este caso, la carga son grandes jarras ovoides de base plana con dos asas y unas bandas horizontales de arcilla en relieve. Algunas conservan restos en su interior que podrían corresponder a aceite de oliva, vino o resina de árbol, aunque esos análisis aún están pendientes. Sowada apunta además que algunas jarras podrían proceder del valle central del Jordán, lo que hablaría de un comercio que ya conectaba puntos lejanos del Mediterráneo oriental.

Cómo se fecha un naufragio sin madera

Sin madera no hay forma fácil de aplicar el carbono 14 al propio barco. La herramienta clave ha sido la tipología cerámica: comparar la forma, la técnica de fabricación y la decoración de las vasijas con piezas bien fechadas aparecidas en yacimientos en tierra. Cada época y cada región tiene sus "modas" alfareras, y quien las conoce bien puede situar un recipiente en una horquilla de pocos siglos.

De ahí que la datación sea un rango tan amplio, de unos 300 años, y que los propios autores la califiquen de provisional. En palabras de Sowada, todavía queda "mucho trabajo por hacer" para pulir las conclusiones.

Lo que aún falta por confirmar

Conviene leer el titular con cautela por varios motivos:

• No hay publicación revisada por pares. Los resultados todavía no han aparecido en una revista científica, así que otros especialistas no han podido examinar los datos a fondo.
• La fecha exacta sigue en estudio. El rango de 2700-2400 a. C. se basa sobre todo en la cerámica; nuevos análisis podrían afinarlo o moverlo.
• Los residuos están sin analizar. El contenido de las jarras, y con él parte de la historia comercial del barco, es por ahora una hipótesis.
• El origen de la carga no es seguro. La procedencia jordana de algunas jarras se plantea como posibilidad, no como hecho demostrado.

Hasta ahora, el título de naufragio más antiguo lo tenía el pecio de Dokos, frente a la costa griega, de hace unos 4.200 años. Si la datación de Kekova se sostiene, el nuevo hallazgo le sacaría varios siglos de ventaja.

Por qué importa

Los barcos fueron las autopistas de la Edad del Bronce, pero casi todo lo que sabemos de aquel comercio marítimo procede de objetos hallados en tierra: vasijas importadas, textos o imágenes de embarcaciones. Un pecio es distinto, porque es una instantánea de un único viaje, con su carga tal como iba cuando se hundió. Si se confirma, el naufragio de Kekova sería la prueba directa más antigua de ese tráfico por mar y ayudaría a entender qué se movía, en qué recipientes y entre qué lugares hace 4.500 años. Ahora la pregunta es si los análisis de los residuos y la futura publicación científica respaldan lo que hoy cuentan las jarras.