Si hay un animal que se gana la vida pasando desapercibido, ese es el insecto palo. Lo curioso es que algunos han conseguido engañar no solo a sus depredadores, sino también a los científicos. Un equipo de la Universidad de Sídney ha revisado a fondo el género Anchiale, un grupo de insectos palo grandes que viven en el este y el norte de Australia, y ha llegado a una conclusión sorprendente: donde se reconocían dos especies, en realidad hay cinco. Dos de ellas se describen ahora formalmente como nuevas para la ciencia.

El trabajo, firmado por Braxton Jones, Paul D. Brock, Ross M. Coupland, Angus Emmott y Nathan Lo, se publica en la revista Austral Entomology (2026, vol. 65, n.º 4; DOI: 10.1111/aen.70096) con el título «A Revision of Australian Anchiale Stål, 1875 (Phasmida: Phasmatidae), with the Description of Two New Species». Este artículo es un resumen propio a partir del comunicado de la universidad y de la cobertura de ScienceDaily, no una traducción del estudio, que no figura como de acceso abierto.

Un huevo con tapa nunca visto

La primera de las novedades es Anchiale mabiensis, una especie hallada en el bosque de Mabi, una selva en peligro crítico situada en la meseta de Atherton, en Queensland. Estirado, este insecto mide unos 16,3 centímetros: el tamaño aproximado de un cepillo de dientes.

Lo que lo hace realmente especial son sus huevos. Según los investigadores, tienen una tapa estructural que se desprende cuando la cría eclosiona y que lleva dos o tres anillos internos. Los autores afirman que esta estructura no se había documentado nunca en ningún insecto palo ni en sus parientes más cercanos. Los huevos de los fásmidos suelen ser pequeñas obras de ingeniería, muy distintos entre especies, y por eso son una herramienta valiosa para clasificarlos; encontrar un rasgo completamente nuevo en un grupo tan estudiado no es poca cosa.

Eso sí, el material disponible no explica para qué sirve esa tapa con anillos. Por ahora es una descripción anatómica: entender su función, si la tiene, quedará para futuros estudios.

El insecto que todo el mundo fotografiaba mal

La segunda especie nueva es la que da pie al titular. Anchiale robusta vive en las selvas costeras de Queensland, es relativamente grande y tiene alas moteadas. No es precisamente un animal escondido: aficionados y naturalistas lo llevan décadas fotografiando. El problema es que se identificaba como otra especie, Anchiale briareus.

Para deshacer el malentendido, el equipo combinó varias líneas de evidencia:

• Análisis de ADN para comparar el parentesco entre poblaciones.
• Revisión de ejemplares conservados en colecciones de museos.
• Muestreos de campo.
• Más de 1.000 observaciones ciudadanas subidas a plataformas como iNaturalist y el Atlas of Living Australia.
• Estudio de insectos criados en cautividad y análisis morfológico detallado.

El autor principal, Braxton Jones, lo resume así: «Taxonomy is often a bit like detective work» («la taxonomía se parece a menudo a un trabajo de detective»). Y añade que incluso entre los insectos más fotografiados de Australia siguen apareciendo especies que se habían escapado del reconocimiento científico.

La revisión deja, además, una tercera especie de Cabo York (en el extremo norte de Queensland) señalada pero todavía sin describir formalmente, a la espera de reunir más ejemplares.

Una plaga que eran varias especies

El estudio tiene también una vertiente práctica. Uno de los insectos palo del grupo es conocido porque, de vez en cuando, forma explosiones de población que llegan a dejar los árboles sin hojas. La revisión ha mostrado que lo que se consideraba una sola especie son, en realidad, varias. Según los autores, distinguirlas puede ayudar a gestores forestales y agrícolas a entender y anticipar mejor esos episodios, porque cada especie puede tener su propia distribución y comportamiento.

Conviene poner las cosas en su sitio: ni las especies nuevas son las más largas de Australia (ese récord lo tiene otro insecto palo de unos 62 centímetros, cerca del récord mundial de 64) ni el estudio aporta todavía datos sobre el tamaño de sus poblaciones o su estado de conservación. Lo que sí deja claro es que el mapa de la biodiversidad australiana tiene más huecos de lo que parecía, incluso en grupos llamativos y familiares.

El trabajo se financió con fondos del Australian Biological Resources Study (programa nacional de investigación taxonómica) y una beca de posgrado del CSIRO.

Por qué importa

Ponerle nombre correcto a una especie no es un capricho de coleccionista: sin ese nombre no se puede saber cuántas hay, dónde viven ni si están amenazadas. Que Anchiale mabiensis aparezca precisamente en una selva en peligro crítico subraya lo que se juega en estos inventarios. Y el caso de A. robusta demuestra el valor de la ciencia ciudadana: miles de fotos de aficionados, bien combinadas con ADN y museos, permitieron descubrir que un insecto «de toda la vida» era en realidad algo nuevo. Si esto ocurre con bichos de más de 15 centímetros, imagina lo que queda por descubrir entre los pequeños.