Imagina que llevas décadas presentando a alguien en las cenas como «mi primo» y un día un análisis de ADN te dice que no sois familia. Que solo os parecéis muchísimo. Eso les ha pasado a los científicos con tres peces diminutos del sur de Australia. Tienen cara de caballito de mar, cuerpo de caballito de mar y postura de caballito de mar, pero no son caballitos de mar.

Los investigadores Graham Short y David Harasti lo cuentan en un artículo de divulgación publicado en The Conversation y recogido por ScienceDaily. Hasta ahora, estas tres especies estaban clasificadas dentro de Hippocampus, el género de los caballitos de mar de toda la vida. El nuevo estudio las saca de ahí y les da un género propio: Australyichthys, un nombre que mezcla el latín de «sur» con el griego de «pez». Los autores tienen además un apodo para el grupo que es imposible no querer: los «sea muppets», o sea, los teleñecos del mar.

Tres teleñecos con nombre de superhéroe

El reparto tiene tres miembros. Cada uno lleva un nombre que encajaría en un cómic:

• Australyichthys aegis, el «teleñeco cabeza de casco». Es una especie nueva para la ciencia. Debe el nombre a una cresta abombada en la cabeza que recuerda a un casco. La égida era el escudo protector de la mitología griega.
• A. minotaur, el «teleñeco cuello de toro».
• A. paradoxus, el «teleñeco paradójico». Visto lo visto, es el que mejor se ha ganado el nombre.

Ninguno es más largo que un pulgar. Viven, o eso se supone, en arrecifes profundos de entre 50 y 125 metros dentro del llamado Gran Arrecife del Sur, el cinturón de bosques de algas y fondos rocosos que rodea el sur de Australia. Su área de distribución recorre más de 2.500 kilómetros de costa. Es mucho territorio para tan pocos avistamientos.

Siete ejemplares, cero selfis

La parte más llamativa de la historia es que de todo el género solo se conocen siete ejemplares, reunidos a lo largo de unos 65 años. Todos acabaron por accidente en redes de arrastre o dragas. Nadie ha recogido ninguno en casi 20 años y nadie ha visto uno vivo. Son, literalmente, peces de cajón de museo.

Lo de los cajones va en serio. El único ejemplar de A. aegis salió en 2006 de una draga que buscaba braquiópodos cerca de las islas Gambier, en la boca del golfo de Spencer, en Australia Meridional. Después lo guardaron por error en la colección de invertebrados del Museo de Australia Meridional, que es como archivar un gato en la sección de setas. Ahí se quedó años sin que nadie se fijara en él. El resto de ejemplares están repartidos en colecciones australianas como el Australian Museum, Museums Victoria y la agencia científica CSIRO. Los autores lo resumen así:

«Esa prueba llevaba décadas en cajones de museo, mal archivada».

Cómo se desenmascara a un falso caballito

Con tan pocos ejemplares, abrirlos para mirar dentro no era una opción. El equipo recurrió a la microtomografía computarizada (micro-TC), un escáner de alta resolución con el que sacaron modelos 3D del esqueleto y los compararon hueso a hueso con los de los caballitos de mar auténticos. Las diferencias aparecieron enseguida. Los teleñecos no tienen las placas óseas soldadas que protegen el vientre de los caballitos ni la «coronilla» ósea de la cabeza. En su lugar tienen otro sistema de soporte abdominal que ningún caballito de mar posee.

Después llegó el ADN, aunque solo se pudo secuenciar el de A. aegis. Fue el único ejemplar conservado en etanol, y los demás estaban en formol, que estropea el material genético. Los genes confirmaron lo que decían los huesos: estos peces son parientes cercanos de los caballitos de mar, pero forman una rama propia. Todos pertenecen a la familia de los singnátidos, la de los caballitos, los peces pipa y los dragones de mar.

La conclusión es un caso de manual de evolución convergente, cuando linajes distintos llegan por su cuenta a la misma solución. Según los autores, la forma de caballito de mar ha aparecido «al menos dos veces» dentro de esta familia. Por lo visto, la naturaleza encontró un diseño que le gustaba y lo patentó dos veces.

Por qué importa

La historia demuestra que los museos no son almacenes de cosas resueltas. Son archivos donde todavía quedan descubrimientos esperando a que alguien abra el cajón correcto con la tecnología adecuada. También recuerda lo poco que conocemos los arrecifes de profundidad media, demasiado hondos para el buceo recreativo y demasiado someros para llamar la atención de la exploración abisal. Los autores insisten en que llamar «perdidas» a estas especies no quiere decir que se hayan extinguido. Lo más probable es que sigan ahí abajo y que merezca la pena ir a buscarlas a propósito. Así que en algún punto de la costa australiana, a cien metros de profundidad, puede que haya tres teleñecos del tamaño de un pulgar sin saber que media comunidad científica está deseando hacerles su primera foto.