Todo empezó con una pequeña rivalidad entre colegas. Durante un muestreo biológico en Kentucky, la científica ambiental Caitlin Bloomer, de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, atrapó un cangrejo de río tan grande que le puso nombre propio: Crawzilla. Pertenecía a la especie Lacunicambarus chimera, un cangrejo excavador, y su cuerpo medía 77,5 milímetros desde la punta de la cabeza hasta el final del tórax. Bloomer se lo enseñó a un colega convencida de tener un récord entre manos. Él le contestó que había capturado ejemplares más grandes.

Aquella conversación acabó en algo mucho más serio que una apuesta: una búsqueda a escala de todo el país para averiguar cuál es el cangrejo de río más grande conocido de Norteamérica y, de paso, hasta dónde pueden crecer estos animales. Los resultados se han publicado en la revista Ecology. Lo que sigue es un resumen propio a partir de la nota de prensa de la universidad y de la cobertura en medios, no una traducción del artículo.

Cómo se busca al cangrejo más grande de un continente

En lugar de salir a pescar a ciegas por ríos y arroyos, el equipo recurrió a quienes ya guardan miles de ejemplares: biólogos y conservadores de museos de todo Estados Unidos. Contactaron con colecciones científicas, entre ellas la del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian y la del Illinois Natural History Survey, y midieron ejemplares conservados con calibres de precisión.

Para comparar de forma justa, la medida de referencia no incluye la cola, las pinzas ni las antenas, que varían mucho entre especies e individuos. Se mide el cuerpo principal, el caparazón que cubre cabeza y tórax. Con ese criterio reunieron una lista de 20 individuos excepcionalmente grandes que representan a 18 especies.

En el estudio firman, además de Bloomer, Zackary Graham y Zac Loughman, de la West Liberty University (Virginia Occidental).

El campeón estaba en un cajón desde 2011

El récord no lo tiene Crawzilla, sino un cangrejo de río de cepillo de Tennessee (Tennessee bottlebrush crayfish) recogido en 2011 y guardado en la colección de la West Liberty University. Su caparazón mide 86,6 milímetros, unos 3,4 pulgadas, sin contar cola, pinzas ni antenas. Es decir, casi un centímetro más que el ejemplar de Kentucky.

Crawzilla, eso sí, entró en el top 20 y fue el único cangrejo excavador de toda la lista, un mérito notable para un grupo que pasa buena parte de su vida en galerías bajo tierra. Bloomer lo resumió con buen humor:

«El mío no era el más grande, pero entró en el top 20, así que estoy superorgullosa».

Un techo de unos 80 milímetros

Lo más interesante del trabajo no es el ganador, sino el patrón que aparece al poner todos los gigantes juntos. Los cangrejos de río norteamericanos parecen estancarse en torno a los 80 milímetros de longitud corporal. Por muy distintas que sean las especies, los mayores ejemplares acaban rondando la misma cifra.

Los investigadores buscaron explicaciones ambientales y no encontraron relación con ninguna de las que comprobaron:

• Latitud: los más grandes no se concentraban más al norte ni más al sur.
• Disponibilidad de oxígeno: no se vio que más oxígeno implicara cangrejos mayores.
• Tipo de hábitat: ríos, arroyos o madrigueras no marcaban la diferencia.

Si el entorno no explica el límite, la sospecha recae en el propio cuerpo del animal. El equipo propone dos candidatos: la estructura del exoesqueleto, la armadura que los protege y que deben mudar para crecer, y la anatomía de sus músculos. Cualquiera de las dos podría imponer un tope a partir del cual seguir creciendo deja de ser viable.

Lo que todavía no sabemos

Conviene leer el resultado con prudencia. Se trata de una hipótesis, no de una demostración: los propios autores reconocen que hacen falta estudios fisiológicos para comprobar si el esqueleto o la musculatura limitan de verdad el crecimiento. Además, la lista se basa en ejemplares que han acabado en colecciones de museo, de modo que siempre puede haber algún gigante en un río que nadie ha medido todavía. Y el trabajo se ciñe a Norteamérica: no habla de otras regiones del mundo donde viven cangrejos de agua dulce muy distintos.

Aun así, el método tiene un valor que va más allá de los récords. Demuestra que las colecciones científicas, a menudo vistas como archivos polvorientos, siguen siendo una mina para responder preguntas nuevas con material que lleva años guardado.

Por qué importa

Saber hasta dónde puede crecer un animal ayuda a entender cómo funciona su cuerpo y qué reglas físicas y biológicas lo condicionan. Si se confirma que el caparazón o los músculos fijan un tope de tamaño, este grupo serviría como modelo para estudiar los compromisos entre protección, movimiento y crecimiento en animales con exoesqueleto. Y, de paso, la historia de Crawzilla recuerda que muchas buenas preguntas científicas nacen de algo tan humano como la curiosidad y una sana competencia entre colegas.

Estudio: Bloomer, C., Graham, Z., Loughman, Z. et al. Ecology, vol. 107(9), 2026. DOI: 10.1002/ecy.70471. Licencia no especificada en la fuente.