Al Mediterráneo se le considera uno de los mares mejor estudiados del planeta, pero todavía guarda especies que nadie había descrito. Una de ellas es Copula lucentia, una medusa transparente de entre 1 y 7 milímetros que vive en aguas muy someras de El Campello, en Alicante. La describió formalmente en 2024 un equipo del Laboratorio de Biología Marina de la Universidad de Alicante (UA) en Dénia, que pertenece al Instituto Multidisciplinar para el Estudio del Medio Ramón Margalef. El hallazgo ha vuelto a ser noticia en noviembre de 2026 gracias a una nota de la propia universidad que ha difundido Phys.org.

Este artículo es un resumen propio de esa información y del trabajo científico original. No es una traducción.

Una cubomedusa en miniatura

Copula lucentia es una cubomedusa, es decir, pertenece a la clase Cubozoa. Este grupo de cnidarios se llama así porque su campana tiene forma más o menos cúbica. La nueva especie es casi totalmente transparente, tiene cuatro tentáculos y, en la parte superior, unas pequeñas estructuras adhesivas con las que se pega a distintas superficies. Su nombre viene de Lucentum, el nombre latino de Alicante.

Lo que la hace especial es su escasa compañía. Según la Universidad de Alicante, es solo la segunda cubomedusa registrada en el Mediterráneo. La primera, Carybdea marsupialis, la describió Linneo en 1758. Además, hasta ahora el género Copula solo contaba con una especie, Copula sivickisi, que se conoce en otras regiones del mundo.

La investigadora principal, Eva Fonfría, resume así lo que supone el hallazgo (traducción propia de sus palabras recogidas por la UA):

«Encontrar una especie nueva en el Mediterráneo, donde todo está tan estudiado, es muy importante».

Cómo se identificó la nueva especie

Los ejemplares se recogieron entre 2016 y 2018 frente a El Campello, a menos de metro y medio de profundidad, en fondos de roca, de arena y de praderas de fanerógamas marinas. Para saber si eran algo nuevo, el equipo combinó dos métodos:

• Morfología. Compararon su anatomía con la de Copula sivickisi. Las dos comparten los rasgos del género, como las cuatro almohadillas adhesivas, pero se diferencian en detalles de la campana, en concreto en el patrón de los canales del velario, según la descripción publicada.
• Genética. El análisis molecular, hecho con especialistas internacionales, confirmó que pertenece al mismo género pero es una especie distinta.

El estudio se publicó en la revista Marine Biodiversity con el título «Copula lucentia sp. nov., a new box jellyfish (Cnidaria: Cubozoa: Carybdeida) from Western Mediterranean Sea», firmado por Eva Fonfría y colaboradores. El holotipo, el ejemplar de referencia de la especie, se guarda en el Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid.

Ocho años después de las primeras recogidas, una campaña de muestreo con el Oceanogràfic de Valencia reunió más de 200 ejemplares. Algunos se exhiben ahora en el Medusa Lab del acuario, donde el público los observa con lupa. Según Miguel Candelas, responsable de medusas del Oceanogràfic, es la primera vez que se mantiene esta especie en un acuario.

Lo que todavía no sabemos

Tener nombre y descripción no significa conocer bien a la especie. Las preguntas abiertas son muchas:

• Reproducción y ciclo vital. Los ejemplares del acuario aún no son maduros. El equipo intenta que alcancen la madurez sexual para completar el ciclo de vida en cautividad.
• Papel ecológico. No se sabe qué lugar ocupa en la red trófica.
• Picadura. Aún no está claro si puede picar a las personas.
• Distribución. De momento solo se ha encontrado en El Campello. Que no haya registros en otros sitios no demuestra que no esté. Con su tamaño y su transparencia, es fácil que pase desapercibida.

Es importante no exagerar. Se trata de una sola especie, en una sola localidad y en una franja de profundidad muy concreta. El trabajo de 2024 demuestra que es nueva para la ciencia, pero no dice nada todavía sobre su abundancia ni sobre su efecto en el ecosistema.

Por qué importa

César Bordehore, coordinador del laboratorio de Dénia, considera el descubrimiento un hito que muestra todo lo que queda por aprender de la biodiversidad del Mediterráneo. El investigador insiste además en que hay que estudiar más los organismos gelatinosos pequeños, como salpas, tintínidos y medusas. Algunos se alimentan de huevos y larvas de peces y podrían influir en las pesquerías. Copula lucentia lo ilustra bien: un animal de pocos milímetros, en aguas por las que pasan bañistas cada verano, ha pasado desapercibido hasta hace muy poco. Describirlo es el primer paso para saber qué hace en el ecosistema y para vigilar cómo cambia un mar que se calienta y recibe especies nuevas.