Este mes se cumplen 20 años de Bully, el juego de Rockstar que sustituyó las calles de Liberty City por los pasillos de un internado. Con ese aniversario de fondo, Dan Houser, cofundador del estudio y guionista durante años de la saga Grand Theft Auto, ha contado a IGN cómo se hizo por dentro. No lo pinta bonito. Según Houser, fue uno de los proyectos más difíciles de Rockstar, por cómo se desarrolló y por el ruido que lo rodeó antes de salir a la venta.

Si no lo conoces: Bully salió el 17 de octubre de 2006 en PlayStation 2. En Europa se llamó Canis Canem Edit. Lo desarrolló Rockstar Vancouver. Controlas a Jimmy Hopkins, un chaval de 15 años al que dejan en Bullworth Academy, un internado de una ciudad ficticia de Nueva Inglaterra. Allí tiene que ir a clase, buscarse la vida entre pandillas y, poco a poco, plantar cara a los matones que mandan en el patio.

Un desarrollo «en apuros todo el tiempo»

Houser no se anda con rodeos al hablar de la producción. Lo resume así:

«El desarrollo fue duro. El juego estuvo en apuros todo el tiempo».

Según cuenta, las piezas no encajaron hasta muy tarde. Que el resultado final saliera tan bien fue casi una sorpresa para el propio equipo.

Él lo achaca a que era una propiedad intelectual nueva. Explica que crear algo desde cero es muy estresante, porque haces algo que nadie ha hecho antes y no tienes una fórmula que copiar. Además, el calendario apretaba: Bully llegó poco más de un año después de GTA: San Andreas, uno de los mayores lanzamientos de la historia del estudio.

Houser ya había hablado de Bully hace un año, en otra entrevista. Entonces lo puso entre los momentos de su carrera de los que está más orgulloso, junto a GTA III y Red Dead Redemption. También explicó por qué nunca hubo secuela. Bully 2 llegó a estar en desarrollo alrededor de 2010, pero se abandonó por lo que él llamó problemas de «capacidad»: un equipo creativo de dirección pequeño no podía con todo a la vez mientras GTA V y Red Dead Redemption 2 se comían años de trabajo.

La polémica que llegó antes que el juego

La otra mitad del problema estaba fuera del estudio. A mediados de los 2000, Rockstar vivía entre polémicas: la violencia de Manhunt y el escándalo del contenido oculto «Hot Coffee» en San Andreas venían de muy poco antes. Un juego de Rockstar ambientado en un colegio y titulado «matón» era carne de cañón. Muchos lo juzgaron por el nombre sin haberlo visto.

Houser recuerda que gran parte del esfuerzo se fue en conseguir que las tiendas lo vendieran y en evitar protestas antes del lanzamiento. Algunos datos de lo que pasó:

• En Estados Unidos hubo un intento judicial de frenar su lanzamiento. Un juez de Florida lo desestimó pocos días antes de que saliera.
• En el Reino Unido se pidió subirle la calificación por edad, pero salió con la de mayores de 15.
• En Brasil, un juez prohibió su venta e importación en 2008. Volvió a publicarse allí oficialmente en 2016.

Todo esto pese a que el juego iba justo de lo contrario: el protagonista no es el abusón, sino el que acaba enfrentándose a los abusones. La violencia tampoco se parece a la de un GTA. Hay tirachinas, globos fétidos y peleas a puñetazos, no armas de fuego.

Por qué sigue siendo especial

En otras declaraciones recogidas por GamesRadar+, Houser dice que, dos décadas después, Bully sigue siendo distinto a cualquier otro juego de mundo abierto. Cree que mucha gente busca juegos que se jueguen como los de siempre pero con otro tono y otro escenario. Y eso, según él, es lo que Bully consiguió.

La crítica estuvo de acuerdo: tiene una media de 87 sobre 100 en Metacritic. La versión de PS2 llevaba vendidas 1,5 millones de copias en marzo de 2008. Después llegó Bully: Scholarship Edition (2008), con contenido extra, para Xbox 360, Wii y PC. En 2016 salió una edición aniversario para móviles y el original llegó a PS4 a través de PlayStation Network.

¿Para quién merece la pena hoy? Para quien quiera un mundo abierto más pequeño y manejable que un GTA, con horarios de clase, minijuegos y mucho humor. También para quien quiera ver de dónde salen ideas que Rockstar ha usado después. Se nota que tiene casi veinte años en los controles y en algunos gráficos. La versión de PC, Scholarship Edition, está en Steam.

Por qué importa

Lo que cuenta Houser recuerda algo que se olvida a menudo: hasta los estudios más poderosos sufren con las ideas nuevas, y un clásico puede estar a punto de no salir bien. Bully nació en mal momento, con un desarrollo caótico y una polémica previa sin haberlo jugado nadie. Aun así, se convirtió en uno de los juegos más queridos de Rockstar. Su secuela nunca llegó, y por eso sigue siendo una rareza en el catálogo del estudio veinte años después.