Imagina la Tierra hace unos 4.000 millones de años. No hay células, ni bacterias, ni nadie que te pregunte «¿y tú a qué te dedicas?». Solo hay un caldo de moléculas que flotan, chocan y se rompen. Entre ellas está el ARN, la gran candidata a protagonista de los primeros capítulos de la vida. El problema es que el ARN es frágil. Si estás solo en un océano primitivo, sin casa ni paraguas, durar mucho es complicado.

Un equipo de la Universidad de Buffalo, con colaboración de la Universidad de Princeton, cree haber encontrado parte de la respuesta. Y el sospechoso es ridículamente pequeño: un único grupo químico con oxígeno que el ARN tiene y que al ADN le falta.

El detalle que separa a dos primos casi idénticos

El ARN y el ADN son parientes muy cercanos. Los dos son cadenas de nucleótidos y los dos guardan información. Pero en el azúcar de cada eslabón hay una diferencia mínima. El ARN lleva un grupo hidroxilo (un oxígeno con un hidrógeno) en la posición llamada 2'. El ADN no lo tiene, y de ahí viene el «desoxi» de su nombre: literalmente, «le falta un oxígeno».

Durante décadas se ha dicho que ese grupo, el 2'-OH, hace al ARN más inestable y más versátil a la vez. Lo que propone este trabajo, liderado por el físico Priya R. Banerjee y publicado en Nature Communications, es que ese mismo detalle le da otro superpoder: juntarse en gotitas líquidas que concentran moléculas y las protegen.

Estas gotas se llaman condensados. Funcionan como las gotas de aceite en un caldo, que se separan del resto sin necesidad de una membrana. Para una molécula sin hogar es una especie de refugio improvisado: mucha compañía, más concentración y algo más de resguardo frente al entorno.

Gotas, gel y un poco de magnesio

Los investigadores compararon el ARN con cadenas de ADN monocatenario de secuencias parecidas. Para ello combinaron microscopía con control de temperatura, dispersión de rayos X de ángulo pequeño y simulaciones de dinámica molecular. Es decir, lo miraron al microscopio, lo bombardearon con rayos X y lo pusieron a bailar en el ordenador. Los resultados:

• El ARN forma gotas con más facilidad. Empezaba a agruparse a temperaturas unos 10 °C más bajas que el ADN equivalente.
• El oxígeno extra se lleva mejor con el magnesio. El grupo 2'-OH favorece interacciones más fuertes con los iones de magnesio.
• Menos agua alrededor. Ese grupo reduce las moléculas de agua que rodean el esqueleto del ARN, así que las cadenas se acercan más fácilmente entre sí al subir la temperatura.
• De líquido a gel. El mismo grupo influye en que las gotas sigan fluidas o se endurezcan en estructuras gelatinosas, que podrían servir de escudo.

O sea, el ARN no solo sabía reunirse: también sabía convertir la reunión en búnker. El ADN, con un oxígeno menos, llegaba tarde a la quedada.

«Cambios notablemente pequeños en la química molecular pueden controlar la aparición de estructuras biomoleculares autoorganizadas mucho mayores», según Priya R. Banerjee.

¿Entonces ya sabemos cómo empezó la vida?

Pues no, y conviene no venirse arriba. El estudio aporta una pista, no un vídeo de seguridad de la Tierra primitiva. Lo que muestra es que la química del ARN lo hace especialmente bueno para organizarse en compartimentos sin membrana. Esa capacidad encaja muy bien con la hipótesis del «mundo de ARN», según la cual el ARN guardaba información y hacía química antes de que llegaran el ADN y las proteínas.

Si unas gotitas pudieron concentrar ARN y protegerlo, se resuelve parte del rompecabezas de cómo unas moléculas frágiles aguantaron lo suficiente para hacer algo interesante. Lo que pasó después, es decir, cómo esas gotas acabaron dando lugar a algo parecido a una célula, sigue siendo terreno de investigación.

El trabajo, titulado The role of the 2'-OH group in phase separation and percolation transitions of RNA, contó con financiación de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) y la Fundación Nacional de Ciencia (NSF) de Estados Unidos, además del Hypothesis Fund. Es de Priya R. Banerjee y su equipo de la Universidad de Buffalo, con Jerelle Joseph, de Princeton. Se publicó en Nature Communications en 2026 con el DOI 10.1038/s41467-026-75961-2, y lo hemos conocido a través de ScienceDaily.

Por qué importa

El origen de la vida es una de las grandes preguntas abiertas de la ciencia, y cada pieza cuenta. Este estudio muestra que un átomo de oxígeno bien colocado puede cambiar cómo se organizan millones de moléculas. Además, los condensados no son solo cosa del pasado: hoy nuestras células los usan para organizarse por dentro. Entender por qué el ARN los forma tan bien ayuda a reconstruir nuestros orígenes y también a comprender cómo funciona la biología actual. Así que la próxima vez que alguien te diga que un detalle no importa, recuérdale que quizá estés aquí gracias a un oxígeno de más.