Si pensabas que lo de Plutón fue un lío, prepárate. Un equipo de astrónomos ha encontrado lo que podría ser la primera luna detectada fuera del Sistema Solar. La noticia sería redonda si no fuera porque esa «luna» tiene, como mínimo, la masa de Júpiter. Y además no gira alrededor de un planeta, sino de una enana marrón, un objeto demasiado grande para ser planeta y demasiado pequeño para ser estrella. Vamos, que a los astrónomos les ha salido un sistema que no encaja en ningún cajón.

El hallazgo se ha publicado en la revista Nature. El autor principal es Kevin Hoy, estudiante del Observatorio Europeo Austral (ESO) vinculado a la Universidad Diego Portales, en Chile. Han trabajado con el Very Large Telescope (VLT), que está en el desierto de Atacama.

Una familia con un árbol genealógico muy raro

Vamos por partes, que el sistema tiene tela. En el centro está CD-35 2722, una estrella joven con más o menos la mitad de masa que el Sol. Hasta aquí, nada raro.

Alrededor de esa estrella gira una enana marrón con unas 37 veces la masa de Júpiter. Las enanas marrones son las eternas aspirantes del cosmos: reúnen mucho material, pero no el suficiente para encender la fusión nuclear de forma sostenida, como hacen las estrellas. Se quedan a medio camino, como quien se apunta al gimnasio en enero.

Y alrededor de la enana marrón gira el protagonista de esta historia: un cuerpo gaseoso gigante, al menos tan masivo como Júpiter. Este es el resumen del sistema:

• La estrella: CD-35 2722, con aproximadamente la mitad de la masa del Sol.
• La enana marrón: unas 37 masas de Júpiter, en órbita alrededor de la estrella.
• El «exosatélite»: como mínimo una masa de Júpiter, en órbita alrededor de la enana marrón.

Técnicamente se comporta como una luna, porque gira alrededor de algo que a su vez gira alrededor de una estrella. Pero por tamaño podría pasar perfectamente por planeta. Y el objeto al que acompaña no es ni lo uno ni lo otro. Ni los guionistas de una telenovela se atreverían con esto.

Cómo se caza una luna que no se ve

Nadie ha hecho una foto de esta luna. El equipo la ha detectado de forma indirecta con CRIRES+, un espectrógrafo del VLT, gracias al método de la velocidad radial. La idea es sencilla de explicar y endiablada de aplicar: cuando un objeto gira alrededor de otro, los dos tiran el uno del otro, y el más grande también se bambolea un poco. Ese vaivén se nota en la luz que emite, que se desplaza ligeramente hacia el azul cuando el objeto se acerca a nosotros y hacia el rojo cuando se aleja.

Los investigadores siguieron ese bamboleo en la enana marrón entre octubre de 2023 y enero de 2025. Es como saber que hay alguien bailando con otra persona en una discoteca a oscuras solo porque ves a su pareja moverse de un lado a otro. El propio Hoy lo resume con bastante honestidad: es un sistema «algo difícil de definir con palabras pensadas para el Sistema Solar».

Conviene ser prudentes, y los autores lo son. Hablan de una detección «plausible», no de una luna confirmada con sello y certificado. En astronomía, las candidatas suelen pasar años de observaciones adicionales antes de que se las dé por buenas. Hasta ahora ha habido otras candidatas a exoluna que acabaron en duda.

¿Luna, planeta o «ya veremos»?

El debate sobre el nombre no es una manía de pedantes. Nuestras definiciones de planeta y de luna nacieron mirando a un único sistema, el nuestro, donde todo es bastante ordenado: una estrella, planetas que la rodean y lunas mucho más pequeñas que sus planetas. Cuando miramos fuera, el universo demuestra que no tiene ninguna obligación de seguir nuestras normas.

Alice Zurlo, directora del Núcleo Milenio de Exoplanetas Jóvenes y sus Lunas (YEMS) y coautora del estudio, lo describe como un cuerpo gaseoso gigante que gira alrededor de un compañero muy masivo. El equipo prefiere hablar de «exosatélite», una palabra lo bastante amplia para no comprometerse demasiado. Es la versión astronómica de «estamos conociéndonos».

Este tipo de sistemas también da pistas sobre cómo se forman los objetos alrededor de las enanas marrones. Si estas pueden tener a su alrededor cuerpos del tamaño de Júpiter, la frontera entre «sistema planetario en miniatura» y «sistema estelar fallido» queda bastante difuminada.

Por qué importa

Encontrar lunas fuera del Sistema Solar es uno de los grandes retos pendientes de la astronomía, porque son pequeñas, están lejísimos y casi siempre quedan eclipsadas por sus planetas y sus estrellas. Si se confirma, este hallazgo demostraría que la técnica de la velocidad radial con instrumentos como CRIRES+ sirve para cazarlas, y abriría la puerta a buscar más. De paso, nos recuerda algo que la ciencia repite cada cierto tiempo: las etiquetas las ponemos nosotros, y el universo no tiene la menor intención de respetarlas. Así que, a lo mejor, dentro de unos años toca otra discusión como la de Plutón. Id preparando las palomitas.