Compartir piso ya es complicado cuando hay una sola nevera. Ahora imagina que tus compañeros son tres agujeros negros supermasivos y que todos tienen hambre a la vez. Eso es lo que ha encontrado el telescopio espacial James Webb en una galaxia lejanísima llamada J0148-4214: tres agujeros negros activos, tragando materia al mismo tiempo, dentro de la misma galaxia.

La escena no es de ahora. La luz que nos llega de allí salió hace unos 12.500 millones de años, cuando el universo tenía apenas unos 1.200 millones de años. Para hacernos una idea, es como ver una foto del cosmos en su primera semana de guardería. Y en esa foto ya había un buen jaleo.

Tres comensales y un solo plato

El hallazgo lo firma un equipo liderado por Hannah Übler, del Instituto Max Planck de Física Extraterrestre (MPE), en Garching (Alemania), con participación de investigadores como Giovanni Mazzolari (MPE) y Roberto Maiolino (Universidad de Cambridge). El trabajo se ha publicado en la revista Astronomy & Astrophysics.

Según el equipo, es la primera vez que se detectan pruebas de tres agujeros negros activos en una misma galaxia del universo lejano. Übler lo resume así:

«Es la primera evidencia de tres agujeros negros activos en una sola galaxia del universo distante», Hannah Übler (MPE).

Los tres inquilinos no son precisamente iguales. Estas son sus fichas aproximadas:

• El grandote: unos 80 millones de veces la masa del Sol. Un peso pesado incluso para estándares cósmicos.
• El mediano: alrededor de 2 millones de masas solares.
• El pequeño glotón: unas 600.000 masas solares, y el más llamativo de todos, porque está creciendo más deprisa de lo que permiten los límites teóricos habituales.

Para poner las cifras en contexto: toda la galaxia junta tiene una masa en estrellas de unos 1.300 millones de soles. Es decir, el agujero negro grande pesa algo más del 6 % de todas las estrellas de su galaxia. Un inquilino que ocupa medio salón, vaya.

Una pareja con fecha de boda

Dos de los agujeros negros están en la zona central de la galaxia, separados por solo unos 620 años luz. Dicho así suena a mucho, pero en escala galáctica es prácticamente estar sentados en el mismo sofá. Los investigadores calculan que acabarán fusionándose dentro de unos 300 millones de años. No es un compromiso exprés, pero en el universo tampoco hay prisa.

El tercero va por libre y se encuentra a unos 5.500 años luz del centro, como el compañero de piso que se ha quedado la habitación del fondo y solo aparece para cenar.

¿Y cómo se detecta algo así a semejante distancia? El equipo utilizó el instrumento NIRSpec del Webb en modo de espectroscopía de campo integral, que no solo toma una imagen, sino que obtiene un espectro de luz en cada punto de la galaxia. Analizando cómo emite el hidrógeno y aplicando una técnica llamada espectroastrometría, que permite localizar fuentes muy juntas con más precisión de la que daría la imagen sola, consiguieron separar las señales de los tres agujeros negros. Es como distinguir tres voces distintas en una grabación de un bar lleno de gente, pero a 12.500 millones de años luz.

El misterio del bebé que crece demasiado rápido

Uno de los grandes rompecabezas de la astronomía actual es cómo pudieron existir agujeros negros tan enormes tan pronto en la historia del universo. Para llegar a esos tamaños en tan poco tiempo, habrían tenido que engordar a un ritmo endiablado, y el agujero negro de 600.000 masas solares de esta galaxia parece estar haciendo justo eso: comer por encima de lo que predicen los modelos convencionales.

El hallazgo apunta a una posible pista. Si en las galaxias jóvenes era habitual que convivieran varios agujeros negros, las fusiones entre ellos podrían ser un atajo para crecer. Maiolino lo plantea con claridad: la fusión de agujeros negros «puede ser una vía adicional y rápida» para su crecimiento acelerado.

Dicho de otro modo: quizá los agujeros negros gigantes del universo primitivo no se hicieron grandes solo a base de comer, sino también a base de juntarse. Un poco como esas empresas que no crecen vendiendo más, sino comprando a la competencia.

Eso sí, conviene no adelantarse: es una sola galaxia, y hará falta encontrar más sistemas como este para saber si se trata de algo frecuente o de una rareza afortunada. Pero el Webb ya ha demostrado que tiene vista para estos detalles, así que es probable que no sea el último trío que veamos.

Por qué importa

Entender cómo crecieron los primeros agujeros negros supermasivos es clave para explicar cómo se formaron las galaxias, incluida la nuestra, que también tiene uno en el centro. Este hallazgo aporta una pieza nueva: en el universo joven podía haber varios agujeros negros activos conviviendo en una misma galaxia, y sus fusiones podrían ayudar a explicar por qué algunos se hicieron gigantes tan rápido. Y, de paso, nos deja una lección cósmica de convivencia: tres comensales, un solo plato y, dentro de 300 millones de años, una boda. Ni las mejores series de pisos compartidos se atreven con tanto.

Fuente: Übler, H., Mazzolari, G., Maiolino, R. et al., Astronomy & Astrophysics (2026), DOI: 10.1051/0004-6361/202557419. Vía ScienceDaily.