Hay gente que se pasa años estudiando física cuántica para entender cómo una partícula atraviesa una barrera. Y luego estaban los niños del siglo XIX, que lo conseguían un domingo por la tarde con un trozo de cuerda y el ojal de la chaqueta. Vale, no es lo mismo. Pero como número para la sobremesa funciona bastante mejor que una charla sobre el efecto túnel.

El truco aparece en The Boy's Own Conjuring Book, un manual de magia para chavales del siglo XIX, y lo ha rescatado el blog de curiosidades Futility Closet. Es de esos juegos que se pasaban de abuelos a nietos, de cuando el entretenimiento cabía en un bolsillo y no tenía batería.

La receta: cuerda, ojal y dedos traviesos

Los ingredientes no pueden ser más humildes. Según el libro, necesitas:

• Un cordel de unos seis pies, es decir, poco menos de dos metros.
• Un abrigo o una chaqueta con ojal. Sirve el de tu cuñado, siempre que te lo preste.
• Dos pulgares y dos meñiques en buen estado.

Primero atas los extremos de la cuerda para formar un lazo cerrado. Luego lo pasas por el ojal del abrigo. Metes un pulgar en cada punta del lazo y, con cada meñique, enganchas el tramo de arriba que sale de la mano contraria. Si al leerlo se te han cruzado los dedos, tranquilo: es justo lo que se busca.

Después separas bien las manos. La cuerda forma una maraña de cruces y tensiones que, según el manual, parece muy complicada. Y ese es el secreto del número: al público le tiene que parecer imposible que algo tan enredado salga de ahí sin unas tijeras.

El momento estelar: la cuerda «atraviesa» la tela

Llega el clímax. Sueltas a la vez el pulgar derecho y el meñique izquierdo y separas las manos de golpe, con decisión. La cuerda sale disparada del ojal y da la impresión de haber atravesado la tela del abrigo, como si el tejido no existiera.

Lo que ocurre de verdad es menos sobrenatural y bastante más elegante. Por mucho lío que parezca, la cuerda nunca ha quedado atrapada en la tela. Esos cruces que ves solo existen porque tus dedos los sujetan. Cuando sueltas los dos puntos adecuados, todo el entramado se deshace y el lazo resbala de vuelta por el ojal en un instante. El ojo ve una cuerda enredada y, un segundo después, una cuerda libre. El cerebro rellena el hueco con la explicación más espectacular: «ha pasado a través».

Es el mismo principio que hay detrás de muchos juegos con cuerdas y de los acertijos de nudos: algo que parece un nudo no siempre lo es. La diferencia entre un nudo de verdad y un simple enredo es justo la que separa a un marinero de alguien que intenta desenredar los cables de los auriculares.

Consejos para no quedar fatal en la cena

Como cualquier truco clásico, este depende menos de la cuerda que de la puesta en escena. Unos cuantos consejos de sentido común:

• Ensaya antes. Si sueltas el pulgar que no toca, el truco se convierte en un nudo de verdad y en cinco minutos incómodos con la chaqueta de otro.
• Ve rápido al final. El libro insiste en separar las manos con brío. La rapidez es lo que impide que el público vea cómo se deshace el enredo.
• Dale emoción. Cuanto más complicado parezca el entramado, más impresiona el desenlace. Un poco de teatro nunca sobra.
• Usa una cuerda fina y suave. Un cordel áspero se engancha en la tela y arruina el efecto mágico.

Y lo mejor: no necesitas invertir en material. Hoy los trucos de magia vienen en estuches con vídeo tutorial y precio de videojuego. Este pide un cordel que seguramente tienes en algún cajón, junto a pilas gastadas y llaves que nadie sabe de dónde son.

Por qué importa

Detrás de un pasatiempo de abuelo hay una lección que la ciencia conoce bien: nuestros sentidos se dejan engañar con facilidad cuando algo cambia muy deprisa y parece demasiado complicado para seguirlo. Los ilusionistas llevan siglos aprovechando esa grieta de la percepción y los matemáticos dedican una rama entera, la teoría de nudos, a distinguir los nudos de verdad de los que solo lo parecen. Así que, la próxima vez que dejes a alguien boquiabierto con un cordel y un ojal, que sepas que estás haciendo divulgación, aunque sea de la que se hace con la chaqueta puesta.