A finales de los años setenta, los herpetólogos que estudiaban la Estación Biológica de Boracéia, en la Mata Atlántica de Brasil, empezaron a notar algo raro: había especies de ranas que antes eran fáciles de encontrar y de pronto ya no estaban. Lo peor ocurrió entre 1979 y 1982. Durante casi medio siglo nadie supo explicar la causa con seguridad. Se habló del cambio climático y de episodios de tiempo extremo, pero ninguna explicación cerraba el caso. Ahora un estudio publicado en Molecular Ecology aporta pruebas sólidas contra un sospechoso concreto: el hongo Batrachochytrium dendrobatidis, causante de la quitridiomicosis.

Este artículo es un resumen propio de la investigación, a partir de la nota de prensa del Smithsonian que difundió ScienceDaily. No es una traducción del trabajo original.

Un archivo de ranas en un museo

Para estudiar algo que pasó hace cuarenta y cinco años no basta con salir al campo. Hace falta un registro de cómo estaban las cosas entonces, y ese registro existía. William Ronald Heyer, antiguo conservador de anfibios y reptiles del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, había recogido ejemplares en Boracéia en cinco campañas: dos en los años setenta, antes de los declives, y tres en los ochenta, después de ellos.

Un equipo del Centro de Genómica para la Conservación del Zoo Nacional y el Instituto de Biología de la Conservación del Smithsonian (NZCBI) y de la Universidad Estatal de Pensilvania analizó más de 370 anfibios conservados de 17 especies en busca de señales de infección por el quitridio. Entre 2022 y 2024, además, hicieron seis visitas a Boracéia con investigadores de la Universidad de São Paulo para ver qué especies siguen viviendo allí.

La comparación muestra un corte claro en el tiempo:

• Ninguno de los ejemplares recogidos antes de 1979 tenía la infección.
• En los ejemplares de los años ochenta, más de la mitad dieron positivo.
• En los muestreos recientes aparecieron 12 de las 17 especies históricas. De las otras cinco no se sabe nada, y es posible que algunas hayan desaparecido de la zona.

El hongo llegó, por tanto, justo cuando las ranas empezaron a desaparecer. Encaja con lo que se sabe de este patógeno: se cree que procede de Asia y que se extendió por el mundo en los años setenta y ochenta, aunque la ciencia no lo describió formalmente hasta 1999. Durante años mató anfibios sin que nadie supiera siquiera que existía.

Una pista que parecía ir al revés

El resultado más llamativo del estudio parece contradictorio a primera vista. Las especies que más habían caído no mostraban infección detectable. En cambio, las especies estables solían llevar el hongo encima.

Los autores lo explican así: las especies que aguantaron toleraban la infección y podían vivir con ella, mientras que las más sensibles morían tan deprisa que los recolectores apenas encontraban ejemplares infectados que guardar. Por eso se habla de una «panzootia críptica», una epidemia animal muy extendida que pasa desapercibida, y de un «retraso en la detección»: cuando alguien busca la causa, las víctimas más claras ya no están.

Jack Boyette, investigador del NZCBI y doctorando en Pensilvania, dirigió el trabajo. Según él, aunque otros factores pudieron influir, sus resultados «señalan de forma más directa al hongo quitridio».

Lo que el estudio no demuestra

Los propios investigadores ponen límites a sus conclusiones:

• Solo vale para Boracéia. No explica por sí solo otros declives de la Mata Atlántica, que habrá que estudiar caso por caso.
• No descarta otros factores. El clima u otras causas ambientales pudieron sumarse al efecto del hongo.
• La explicación de las especies sin infección es una hipótesis. Que las ranas más vulnerables murieran antes de poder ser recogidas es la lectura más probable, pero no se ha observado directamente.
• Cinco especies siguen sin aparecer, así que no se sabe qué fue de ellas.

También hay una buena noticia. Desde principios de los ochenta, la mayoría de las especies se han recuperado aunque el hongo sigue presente. El patrón de infecciones apunta a que algunas especies muy castigadas se han vuelto más tolerantes con el paso de las generaciones. El equipo estudia ahora el ADN de los ejemplares del museo para buscar los mecanismos genéticos de esa respuesta. En otros proyectos usa ADN ambiental antiguo para cubrir los huecos que dejan las colecciones.

Por qué importa

Este estudio demuestra el valor de las colecciones de museo. Unos frascos guardados hace décadas han servido para resolver un caso que nadie podía estudiar en su momento, porque el patógeno aún no se conocía. Michael Campana, genómico del NZCBI, señala que los recolectores de entonces no podían imaginar lo útiles que serían sus ejemplares para la conservación de hoy. Saber cómo algunas ranas acabaron tolerando el quitridio puede ayudar ante amenazas parecidas, como Batrachochytrium salamandrivorans, un hongo emparentado que ya afecta a las salamandras en Europa. Además, que muchas poblaciones se hayan recuperado indica que, en algunos casos, la naturaleza sale adelante si se le da tiempo.

Referencia: Boyette, J. L.; Carvalho, T.; Rodriguez, D.; Neely, W. J.; Medina, D.; Martins, R. A.; Ossiboff, R. J.; Gomez, Z.; Vuyk, W. C.; Buttimer, S. M.; Paniagua Torres, K. A.; Brito de Assis, A.; Navas, C. A.; Muletz-Wolz, C. R.; Campana, M. G.; Richards-Zawacki, C. L.; Becker, C. G. «Overcoming Detection Lag in a Cryptic Panzootic: Chytrid Invasion Linked to Historically Enigmatic Amphibian Declines in the Brazilian Atlantic Forest». Molecular Ecology, 2026, 35 (19). DOI: 10.1111/mec.70573. Licencia no especificada en la fuente.