Hasta ahora casi todo el mundo asocia Starlink a una antena plana en el tejado que da Internet en sitios donde no llega la fibra. La compañía quiere ir más allá. Según cuenta Genbeta, SpaceX aspira a que su red de satélites funcione también como uno de los grandes operadores de telefonía móvil de Estados Unidos. La pieza clave es un acuerdo, anunciado por la empresa el 8 de octubre, con la firma de inversión Grain Management para conseguir licencias de espectro radioeléctrico en la banda de 800 MHz.

Elon Musk lo presenta como el último paso que faltaba para dar cobertura telefónica en todo el país. Pero hay matices. Conviene entender qué se compra exactamente, por qué esas frecuencias y qué falta para que todo esto llegue a un móvil normal y corriente.

Qué es el espectro y por qué importa la cifra de 800 MHz

Todas las comunicaciones inalámbricas, de la radio FM al wifi y el 5G, viajan por ondas electromagnéticas que vibran a una frecuencia concreta. Ese abanico de frecuencias es el espectro radioeléctrico. Es un recurso limitado y está regulado: para emitir en una banda hace falta una licencia, y dos servicios no pueden usar la misma frecuencia en la misma zona sin interferirse. Por eso las operadoras pagan cantidades enormes por sus bandas y los reguladores vigilan con lupa cualquier compraventa.

La frecuencia no es un detalle técnico sin más, porque decide cómo se comporta la señal. La regla general es esta:

• Frecuencias bajas (por debajo de 1 GHz, como los 800 MHz): llegan más lejos y atraviesan mejor paredes, tejados y vegetación, aunque transportan menos datos.
• Frecuencias altas (varios GHz o más): mueven mucha más información, pero se debilitan antes y cualquier obstáculo las frena.

Ese era justo uno de los puntos débiles de Starlink Mobile: la señal del satélite llegaba bien a cielo abierto, pero costaba mantenerla dentro de casa o en un edificio. Con los 800 MHz, SpaceX busca que el teléfono siga conectado aunque no tenga el cielo a la vista.

Cómo encaja un satélite en la cobertura de tu móvil

La idea de conectar directamente un teléfono con un satélite, sin antenas especiales, lleva años en desarrollo en el sector. El reto es grande: el móvil tiene una antena pequeña y poca potencia, y el satélite está a cientos de kilómetros y se mueve a gran velocidad. Para que funcione hace falta una constelación numerosa en órbita baja, de modo que siempre haya algún satélite encima, y frecuencias que el teléfono ya sepa usar.

SpaceX no quiere depender solo del espacio. Según el material publicado, su plan es combinar la red de satélites con infraestructura en tierra para mantener conectados los teléfonos. Dicho de otra forma: un modelo híbrido, en el que las antenas terrestres se encargarían de las zonas donde son más eficaces y los satélites llenarían los huecos. Además, la compañía contaría ya con autorización para desplegar hasta 15.000 satélites de segunda generación, una cantidad que da una idea del tamaño de la red que tiene en mente.

Musk describe la operación como el último paso necesario para ofrecer cobertura telefónica en todo el país, según recoge Genbeta.

La letra pequeña

Antes de imaginar llamadas desde el sótano gracias a un satélite, hay varias cosas que tener en cuenta:

• Falta el visto bueno. La compra de las licencias necesita la aprobación de la Comisión Federal de Comunicaciones (FCC), el regulador estadounidense. Mientras no llegue, el acuerdo es una intención y no una realidad.
• Es un plan para Estados Unidos. Las licencias de espectro valen para un país concreto. Que algo así llegue a Europa o a España dependería de otros reguladores y de otras bandas, y el material no dice nada sobre eso.
• Frecuencia baja equivale a menos capacidad. Los 800 MHz atraviesan muros, pero no son la banda ideal para mover grandes volúmenes de datos. Es razonable esperar que la mejora se note más en cobertura y fiabilidad que en velocidad, aunque los resultados reales solo se sabrán cuando el servicio funcione.
• Una cosa es anunciar y otra operar. Ser un operador móvil «importante» supone tarifas, atención al cliente, compatibilidad con los teléfonos y acuerdos con otras redes. El anuncio habla de ambición, no de fechas ni de precios.

Por qué importa

Las zonas sin cobertura siguen siendo un problema real en carreteras secundarias, montaña, mar y pueblos pequeños, y no solo en Estados Unidos. Si una red de satélites logra unirse de verdad a la telefonía de toda la vida, y además funciona dentro de los edificios, cambiaría lo que entendemos por estar «sin cobertura» y metería presión a las operadoras tradicionales. La operación de los 800 MHz muestra que, en esta carrera, el obstáculo no es solo poner satélites en órbita: también hay que tener las frecuencias adecuadas y el permiso para usarlas. Merece la pena seguir de cerca la decisión de la FCC, porque de ella depende que el plan pase de la presentación a tu bolsillo.