Dos personas quedan para comer. Antes de que llegue el primer plato, una de ellas coge el móvil y lo deja sobre el mantel con la pantalla hacia abajo. Hay quien lo interpreta como señal de que esconde algo, pero la explicación más sencilla es otra: quiere librarse de las notificaciones, de las llamadas y de esa presión de estar siempre disponible. Así lo cuenta Genbeta, que también matiza algo importante: esa lectura del gesto es una interpretación. Ningún experimento ha estudiado a fondo por qué la gente pone el móvil bocabajo.

Lo que sí se ha investigado es otra cosa, y es más interesante: qué pasa en una conversación cuando hay un teléfono a la vista.

El experimento del cuaderno y el teléfono

En la Universidad de Essex, los psicólogos Andrew Przybylski y Netta Weinstein formaron parejas de desconocidos y les pidieron que hablaran durante diez minutos. Cerca de ellos, sobre una mesa, había un teléfono móvil o un cuaderno. Nadie lo tocaba. Solo estaba allí.

Los resultados se publicaron en 2013 en el Journal of Social and Personal Relationships. Las parejas que tenían el teléfono cerca dijeron sentir menos cercanía con la otra persona y valoraron peor la conversación. En un segundo experimento, el móvil se asoció también con menos confianza y menos empatía percibida. Pero hay un matiz: el efecto solo apareció cuando los participantes hablaban de algo personal. Si el tema era trivial, no hubo diferencias.

La interpretación de los autores es que el teléfono funciona como un recordatorio de todo lo que pasa fuera de la mesa: otras personas, otros asuntos, otras conversaciones posibles. Aunque esté en silencio, compite por la atención.

De laboratorio a cafetería

Un estudio de laboratorio con desconocidos tiene sus límites, así que otros investigadores trasladaron la comparación a conversaciones reales. Un equipo de Virginia Tech, liderado por Shalini Misra, observó a parejas que charlaban en cafeterías y publicó su trabajo en 2016 en la revista Environment and Behavior, con el título de «The iPhone Effect». Las conversaciones en las que aparecía un dispositivo móvil sobre la mesa o en la mano se valoraron como menos satisfactorias y con menos sensación de conexión empática, sobre todo entre personas con una relación cercana.

En 2017, otro trabajo dirigido por Adrian Ward, en el Journal of the Association for Consumer Research, fue más allá y planteó que la simple presencia del propio móvil reduce la capacidad mental disponible para otras tareas, aunque esté apagado. Esta idea tuvo mucha repercusión, pero conviene tomarla con prudencia: algunos intentos posteriores de repetir el experimento no han encontrado un efecto igual de claro. Es un campo activo y con resultados todavía discutidos.

Qué hace (y qué no hace) girar el móvil

Poner el teléfono bocabajo tiene efectos prácticos bastante concretos, y también algunas limitaciones:

• Oculta la pantalla. Cuando llega una notificación, la pantalla se enciende. Si está contra la mesa, ese destello no llama la atención, ni la tuya ni la de quien tienes delante.
• No silencia nada por sí mismo. Si el móvil tiene el sonido o la vibración activados, seguirá sonando o vibrando. En la mayoría de teléfonos, girarlo no cambia nada por dentro.
• Algunos lo convierten en un interruptor. Ciertos móviles Android incluyen un gesto opcional que, usando el acelerómetro y el sensor de proximidad, activa el modo no molestar cuando detectan que el teléfono está bocabajo sobre una superficie. Suele estar en los ajustes de gestos o de bienestar digital.
• Hay alternativas más completas. Los modos de concentración de iOS y Android permiten silenciar casi todo y dejar pasar solo las llamadas de ciertos contactos o las alarmas, algo útil si estás pendiente de un aviso importante.

Y una letra pequeña física: si la cámara trasera sobresale, apoyar el móvil sobre ella en superficies ásperas puede rayar el cristal de las lentes. Una funda con borde elevado lo evita.

Hay que tener en cuenta además que los estudios citados hablan de tener el teléfono visible, no de cómo está colocado. Girarlo esconde la pantalla, pero el objeto sigue ahí. Si de verdad quieres atención plena, lo que mejor encaja con la evidencia es guardarlo en el bolsillo o en el bolso.

«La mera presencia» de un teléfono puede afectar a la cercanía en una conversación, según el planteamiento de Przybylski y Weinstein (2013).

Por qué importa

Llevamos el móvil a todas partes y lo dejamos sobre la mesa casi sin pensarlo. Estos trabajos indican que ese gesto no es neutral, sobre todo en las conversaciones que más nos importan, cuando hablamos de algo personal con alguien cercano. La evidencia tiene matices y hay resultados que no se han replicado del todo, pero el mensaje práctico es sencillo y no cuesta nada: si quieres que una charla sea de calidad, aparta el teléfono de la vista. Ponerlo bocabajo es un primer paso, y activar un modo de concentración o guardarlo, uno mejor.