Hace unos años, ver el precio mayorista de la electricidad a cero euros habría sido algo casi anecdótico. Ahora pasa cada vez más a menudo, sobre todo en primavera y en las horas centrales de los días soleados. Algunas veces el precio incluso baja de cero. Dicho así, suena a éxito: hay tanta energía renovable que la oferta supera a la demanda. Pero, como cuenta Xataka, el fenómeno tiene una cara menos amable. Si se mira con los ojos de quien tiene que invertir en una planta solar nueva, esa electricidad tan barata se convierte en un problema serio.

Según recoge el mismo medio a partir de una información del diario económico Expansión, uno de cada dos proyectos de renovables en España no llega a hacerse realidad. No todo se explica por los precios bajos, pero la caída de rentabilidad pesa mucho en la decisión de seguir adelante o abandonar.

Cómo se fija el precio de la luz (y por qué puede caer a cero)

Para entender la paradoja hay que mirar dentro del mercado mayorista, donde se compra y se vende la electricidad antes de que llegue a las comercializadoras. Funciona más o menos así:

• Los productores (solares, eólicas, hidráulicas, nucleares, ciclos de gas…) ofrecen su energía a un precio para cada franja del día siguiente.
• Los compradores presentan cuánta energía necesitan y cuánto están dispuestos a pagar.
• El sistema cruza ofertas y demandas, y el precio de cada franja lo marca la última oferta necesaria para cubrir la demanda.

Una planta solar no paga combustible: el sol sale gratis. Por eso puede ofrecer su energía a un precio muy bajo o directamente a cero, porque cualquier ingreso es mejor que no vender. Cuando se prevé que en una hora concreta la generación renovable va a ser enorme y va a superar lo que el país consume, esas ofertas baratas cubren toda la demanda y el precio se desploma.

¿Y los precios negativos? Aparecen cuando a algunos productores les compensa pagar por seguir generando. Por ejemplo, porque apagar y volver a arrancar una central les sale más caro, o porque tienen otros ingresos ligados a cada megavatio hora producido.

El efecto caníbal: todas las placas producen a la vez

Aquí está la letra pequeña del boom solar. Todas las plantas fotovoltaicas de un país producen más o menos a las mismas horas: cuando hay sol. Cuantas más se instalan, más electricidad sale al mercado justo en esas franjas, y más baja el precio que cobran precisamente ellas. En el sector se le llama efecto «canibalización»: cada parque nuevo rebaja un poco los ingresos de todos los demás, empezando por los suyos.

Para un parque que ya está construido y amortizado, la situación es incómoda, pero se puede aguantar. El problema de verdad está en los proyectos que aún no existen. Una planta solar necesita mucho dinero al principio: terrenos, paneles, inversores, conexión a la red. Los bancos y fondos que prestan ese dinero quieren tener una idea razonable de cuánto va a ingresar la instalación durante años. Si el precio de las horas de sol tiende a cero, las cuentas no salen y la financiación se encarece o desaparece.

Las salidas: guardar la energía o venderla de otra forma

El sector lleva tiempo buscando cómo esquivar este callejón, y casi todas las soluciones tienen un punto en común: separar el momento en que se produce la energía del momento en que se vende.

• Baterías. Guardar la electricidad del mediodía para venderla al caer la tarde, cuando el sol se va y la demanda sigue alta. Es la opción más evidente, aunque añade coste al proyecto.
• Hibridación. Combinar solar con eólica u otras tecnologías en el mismo punto de conexión para producir en horas distintas.
• Contratos a largo plazo. Acuerdos directos con grandes consumidores (los llamados PPA) que fijan un precio durante años y dan estabilidad a la financiación.
• Demanda flexible. Industrias, centros de datos o el coche eléctrico pueden desplazar parte de su consumo a las horas baratas y aprovechar esa energía que ahora sobra.

Ninguna de estas vías es mágica. Las baterías y la hibridación encarecen la inversión inicial, y los contratos a largo plazo dependen de que haya compradores dispuestos a comprometerse. Aun así, apuntan a la misma idea: el reto ya no es tanto producir electricidad limpia como producirla, o entregarla, cuando de verdad hace falta.

Por qué importa

Los precios a cero son la prueba de que la solar ha dejado de ser una tecnología de nicho, pero también un aviso. Un sistema eléctrico que fabrica energía de sobra a mediodía y se queda corto por la noche no ha terminado su transición. Si los nuevos parques dejan de ser rentables, el despliegue renovable puede frenarse justo cuando más falta hace. Para el usuario, la conclusión práctica es que las próximas grandes novedades del sector no vendrán tanto de los paneles como del almacenamiento, de los contratos y de nuestra capacidad para consumir en las horas en que sobra el sol.