Hay juegos de terror que te ponen una escopeta en las manos y otros que te dejan claro, desde el primer minuto, que no vas a poder hacer gran cosa. Penguin Colony pertenece sin duda al segundo grupo. Su protagonista es un pingüino. No es un pingüino guerrero ni un elegido: es un pingüino corriente, curioso, que ve cómo los humanos que han llegado a su hogar helado se acercan a algo antiguo e incomprensible enterrado bajo el hielo. El juego salió el 16 de octubre para PC y en pocos días se ha hecho un hueco entre las conversaciones de los aficionados al terror independiente. PC Gamer le ha dedicado un análisis que lo describe como raro y atrevido, con una atmósfera y unas sorpresas que pesan más que sus defectos.

Lovecraft, el hielo y un testigo con plumas

El estudio responsable es ORIGAME DIGITAL, un equipo independiente de Nueva Zelanda conocido por Umurangi Generation, el juego de fotografía que ganó el gran premio del Independent Games Festival en 2020. La edición corre a cargo de Fellow Traveller, una distribuidora especializada en propuestas narrativas poco convencionales.

La historia se sitúa en la Antártida de 1939 y bebe directamente de En las montañas de la locura, de H. P. Lovecraft. Dos expediciones rivales avanzan hacia el interior del continente. Una es una expedición nazi que busca un poder ancestral para usarlo como arma. La otra está formada por los Kaitiaki, un grupo que, según la premisa del juego, lleva generaciones custodiando ese secreto y quiere devolver a su letargo lo que duerme bajo el hielo. El jugador no forma parte de ninguno de los dos bandos: observa, escucha y sigue su propia curiosidad mientras los humanos pierden poco a poco la cabeza.

Entre sus influencias, el estudio cita también La cosa de John Carpenter, el cine de David Lynch y el terror experimental de la época de PlayStation 2. La narración en inglés corre a cargo del actor Lenval Brown, que pone voz a buena parte del relato.

Cómo se juega: deslizarse, cambiar de especie y no perderse

Lo más original de Penguin Colony está en sus mecánicas, que no se limitan a decorar la historia, sino que la cuentan. Según los análisis publicados, estas son sus claves:

• Ocho especies de pingüino con habilidades propias. El pingüino de penacho amarillo salta mejor; el emperador, por su peso, sirve para activar plataformas; las crías caben por huecos por los que un adulto no pasa.
• Deslizamiento sobre el hielo que conserva la inercia, de modo que moverse bien exige cierta destreza.
• Orientación por el viento en lugar de un mapa tradicional, una decisión que refuerza la sensación de estar desorientado en un lugar hostil.
• Observación y espionaje: colarse por rendijas, escuchar conversaciones ajenas y fijarse en detalles del escenario para reconstruir qué está pasando.
• Un sistema de «perspicacia» que cambia lo que el pingüino es capaz de percibir a medida que avanza la historia.

La narración es deliberadamente ambigua y no lineal, de esas que dejan al jugador sacar sus propias conclusiones. En The Wand Report, que le pone un 8 sobre 10, destacan que el juego obliga a ir cambiando de especie para resolver los puzles y que usa el color de forma muy inventiva para contar cosas sin necesidad de diálogos.

Lo que funciona y lo que chirría

El veredicto de PC Gamer es claro: el juego es irregular, pero resulta

«demasiado raro, maravilloso y sorprendente como para perdérselo»

(traducción propia de la cita de PC Gamer). La atmósfera y la capacidad de sorprender son sus grandes bazas. El propio subtítulo del análisis bromea con la idea central: eres un pingüino ante un horror ancestral y, en realidad, no puedes hacer mucho al respecto.

Los defectos también están bien identificados. La navegación puede resultar confusa y agobiante, algo que en parte parece buscado, pero que no a todo el mundo le sentará bien. Las plataformas son algo imprecisas y, según The Wand Report, en ocasiones pueden dejar al jugador atascado sin salida aparente. Son las «aristas» a las que alude el titular de PC Gamer.

La respuesta del público en Steam acompaña: en los días posteriores al lanzamiento sus reseñas de usuarios figuraban como «Muy positivas», con un 84 % de valoraciones favorables sobre algo más de doscientas opiniones.

Precio, plataformas y para quién es

Penguin Colony está disponible en PC a través de Steam, GOG y Humble Store. Su precio oficial es de 14,99 dólares (13 libras), y en Steam se lanzó con un descuento del 10 %; conviene comprobar el precio en euros en la tienda, porque puede variar. La editora también ha confirmado una versión para Nintendo Switch 2, todavía sin fecha.

Merece la pena si te gustan el terror atmosférico más que los sustos fáciles, los relatos ambiguos que piden interpretación o juegos tan personales como el anterior trabajo del estudio. Quien busque un juego de plataformas preciso o una historia que se lo dé todo masticado probablemente acabará frustrado.

Por qué importa

Penguin Colony demuestra que el terror cósmico no necesita monstruos en primer plano ni presupuestos enormes: le basta con un punto de vista inesperado. Convertir a un animal indefenso en testigo de la ambición humana es una manera ingeniosa de transmitir la idea más lovecraftiana de todas, la de lo pequeños que somos frente a lo desconocido. Que un estudio independiente arriesgue así, y que crítica y público le respondan bien a pesar de sus defectos, es una buena noticia para quienes buscan algo distinto en el género.