Hace unos 47 millones de años, en las marismas cálidas de lo que hoy es el oeste de la India, se arrastraba una serpiente que podría figurar entre las más grandes que han existido. Se llama Vasuki indicus. La describieron los paleontólogos Debajit Datta y Sunil Bajpai, del Instituto Indio de Tecnología de Roorkee, en un estudio publicado en Scientific Reports en 2024, y la amplió un segundo trabajo en el Journal of Paleontology en 2025. ScienceDaily ha vuelto a contar el hallazgo, y aquí lo resumimos con nuestras propias palabras: no es una traducción de ninguno de esos textos.

Qué se ha encontrado

Los restos salieron de la mina de lignito de Panandhro, en la región de Kutch (estado de Guyarat). No apareció un esqueleto completo, que es lo habitual con las serpientes fósiles, sino 27 vértebras, algunas todavía unidas entre sí en la misma posición que tenían en vida. Eso ayuda bastante, porque una columna articulada da más pistas sobre la forma del animal que unas piezas sueltas.

Las vértebras son enormes. Miden entre 37,5 y 62,7 milímetros de largo y entre 62,4 y 111,4 milímetros de ancho. Para hacerse una idea, las más anchas superan los 11 centímetros, más o menos el ancho de la palma de una mano adulta.

Por su anatomía, los autores la incluyen en la familia Madtsoiidae, un grupo de serpientes ya extinguido que vivió en Sudamérica, África, la India, Australia y el sur de Europa durante unos 90 millones de años. Sus parientes más cercanos serían Madtsoia pisdurensis y Gigantophis garstini. El nombre del género viene de Vasuki, una serpiente mítica de la tradición india, y el de la especie, indicus, alude al país del hallazgo.

Cómo se calcula el tamaño de una serpiente a partir de sus vértebras

Medir un animal del que solo quedan unas cuantas vértebras obliga a extrapolar. Los investigadores usaron dos métodos que relacionan el ancho de las vértebras con la longitud total del cuerpo en serpientes conocidas, y cada uno dio un resultado distinto:

• Con el primer método, una longitud de entre 10,9 y 12,2 metros.
• Con el segundo, de entre 14,5 y 15,2 metros.

Esa diferencia ya avisa de que no hay una cifra exacta. Los propios autores reconocen que los cálculos arrastran una incertidumbre considerable. Aun así, en ambos casos Vasuki estaría en la misma liga que Titanoboa cerrejonensis, la gigante que vivió en la actual Colombia hace unos 60 millones de años y que suele ocupar el primer puesto de la lista. Según el material divulgado, ni siquiera está claro que Vasuki fuera más larga que Titanoboa: las dos rondarían los 13 a 15 metros.

Un cazador lento en un mundo cálido

Un cuerpo tan grande y tan pesado no casa bien con la velocidad. Los investigadores creen que Vasuki era un depredador lento que cazaba al acecho: esperaba escondida y atacaba por sorpresa, como hacen hoy las anacondas o las pitones grandes. Su hábitat encaja con esa idea. Era un paisaje de humedales y marismas con un clima tropical, y los autores estiman temperaturas medias de unos 28 °C.

Ese dato del clima tiene su interés. Las serpientes son ectotermas, es decir, dependen del calor del entorno, y en general se piensa que los climas más cálidos permiten que algunos reptiles alcancen tamaños mayores. El Eoceno fue una época especialmente cálida, y tanto Titanoboa como Vasuki vivieron en ambientes tropicales.

El estudio también propone una hipótesis sobre la historia del grupo: las madtsoideas gigantes habrían surgido en la India y se habrían dispersado por el sur de Eurasia y por África durante el Eoceno, aprovechando que el subcontinente indio chocaba con Asia hace unos 50 millones de años. Es una propuesta razonable con los datos actuales, pero para confirmarla harán falta más fósiles.

Limitaciones a tener en cuenta

• Sin cráneo ni esqueleto completo: todo lo que se sabe sale de 27 vértebras. Ni la cabeza, ni la dieta concreta, ni el peso pueden deducirse con seguridad.
• Tamaño estimado, no medido: las dos horquillas no coinciden, y cualquier comparación con Titanoboa debe tomarse con prudencia.
• Un solo yacimiento: la hipótesis sobre el origen indio de estas serpientes depende de un registro fósil todavía escaso.

Por qué importa

Vasuki indicus no solo suma otra serpiente gigante a la lista. Llena un hueco en la historia de un grupo extinguido del que se sabe poco y apunta a la India, que por entonces era una masa de tierra recién llegada a Asia, como un posible punto de partida en la expansión de estos reptiles. Además, refuerza la relación entre los climas cálidos del pasado y el gigantismo de algunos reptiles, algo útil para entender cómo responden los ecosistemas a los cambios de temperatura. Y sirve de recordatorio de que unas pocas vértebras, bien estudiadas, pueden reescribir parte de la historia de la vida.