A veces la naturaleza parece tener sentido del humor, y en este caso bastante negro. Justo antes de Halloween, el Earth Observatory de la NASA publicó su imagen del día con una calavera vista de perfil. No es un decorado: está en la isla Vega, en el mar de Weddell, al este de la península Antártica, y la forman hielo, roca y morrenas glaciares. El parecido es lo que llama la atención. Lo que importa de verdad es el color de esa calavera en octubre de 2026.

Este artículo es un resumen propio basado en el texto del NASA Earth Observatory (30 de octubre de 2026) y en la nota de ScienceDaily. No es una traducción.

Cómo se arma una calavera con hielo y roca

Las imágenes son del instrumento OLI (Operational Land Imager) que lleva el satélite Landsat 9, operado con datos del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS). Desde la órbita, la isla Vega deja ver una cara sonriente que mira hacia la isla del Diablo. Cada rasgo tiene detrás un accidente geográfico:

• El ojo: un nunatak, es decir, un pico rocoso que asoma entre el hielo que lo rodea.
• La boca: una morrena lateral, la franja de rocas y sedimentos que el glaciar arrastra y va dejando en su borde.
• La mandíbula: el glaciar de Bahía del Diablo (Devil's Bay).
• La frente: delante de ella queda el cabo Well-met, cuyo nombre tiene historia.

Ese cabo recuerda a la Expedición Antártica Sueca de 1901-1903. La expedición acabó dividida en tres grupos que pasaron el invierno en lugares distintos, y su barco se perdió atrapado en la banquisa. En la primavera de 1903, dos de esos grupos se reencontraron precisamente en este cabo. Después, una expedición argentina rescató a los supervivientes.

Dos fotos, dos estaciones y un invierno raro

La NASA compara dos imágenes. La primera es del 22 de marzo de 2025, al empezar el otoño austral, y en ella la nieve cubre el hielo como es habitual en el mes más húmedo de la región. Se eligió 2025 porque en marzo de 2026 las nubes taparon la isla. La segunda es del 10 de octubre de 2026, en primavera, y muestra grandes zonas sin nieve con el hielo desnudo a la vista, de un tono gris más oscuro.

El glaciólogo Mauri Pelto, del Nichols College, atribuye ese hielo descubierto en parte a unas temperaturas por encima de lo normal durante el invierno de 2026, sobre todo en junio. Según Pelto, que se vea tanto hielo en Vega y en las islas cercanas significa que en invierno se acumuló poca nieve nueva. Y a esa poca nieve le restaron todavía más la sublimación (el paso directo del hielo a vapor) y el viento, que la barre. Pelto lo resume así para la NASA:

«La temporada de invierno no fue ningún regalo para estos glaciares», Mauri Pelto, glaciólogo (traducción propia).

La NASA no da cifras concretas de temperatura en su texto. Se remite a los mapas de anomalías térmicas del GISTEMP y a un estudio de 2026, así que aquí no vamos a dar un número de grados.

Por qué el hielo oscuro es mala señal

La nieve fresca es muy blanca y devuelve al espacio buena parte de la luz del sol. El hielo desnudo es más oscuro y absorbe más energía solar. En la isla Vega los días se alargan y suben las temperaturas, así que la NASA espera que el deshielo se acelere esta temporada. Pelto añade que incluso una capa fina de nieve de alguna tormenta primaveral ayudaría a corto plazo.

La calavera tampoco va a seguir igual. Mientras está enterrada en nieve y hielo se conserva, pero expuesta al deshielo se desgasta. El glaciólogo prevé que cambie la línea de la mandíbula y que la cuenca del ojo se agrande.

No es una tendencia que empiece ahora. En 1982 se hizo el primer inventario completo del hielo de la isla, con imágenes de los primeros Landsat, fotografía aérea y mapas topográficos, y se contaron cuatro casquetes y 29 glaciares. El glaciar de Bahía del Diablo se vigila de cerca desde el verano austral de 1998-1999 y en conjunto ha perdido masa. Las imágenes de satélite de las últimas décadas muestran que otros glaciares de la isla también retroceden y dejan más roca a la vista.

Limitaciones: lo que la imagen no dice

Hay que leer esta historia con cuidado. La forma de calavera es una pareidolia, la tendencia del cerebro a ver caras donde no las hay, y no tiene ningún valor científico. Lo que sí cuenta es la comparación entre las dos fotos. Aun así, son dos instantáneas de un solo lugar tomadas en estaciones diferentes, y por sí solas no miden cuánto hielo se pierde. Para eso hacen falta series largas de balance de masa como las de Bahía del Diablo. La relación con el invierno cálido la explica un experto a partir de las observaciones, pero no es un estudio publicado sobre esta imagen en concreto.

Por qué importa

La península Antártica y sus islas son de las zonas que más deprisa reaccionan a los cambios de temperatura, y la isla Vega lleva décadas medida, así que funciona como un termómetro natural. Un invierno con poca nieve deja el hielo oscuro al sol justo cuando empieza la temporada de deshielo, y eso puede alimentar más pérdida de hielo. Los satélites Landsat permiten seguir esos cambios casi en tiempo real y comparar con registros de hace más de cuarenta años. La calavera es lo que se ve a primera vista, pero el dato importante es el gris del hielo en octubre.