Durante los años de la pandemia casi toda la atención sanitaria del planeta se centró en un único virus. Mientras tanto, otro mucho más antiguo y contagioso aprovechó para recuperar terreno. Es la idea central de un breve que publicó Nature el 2 de noviembre de 2026. Se basa en un amplio estudio sobre el sarampión en la infancia que ha aparecido en Nature Medicine. Lo que sigue es un resumen propio del trabajo y de la cobertura que ha recibido, no una traducción.

El mensaje de fondo no es nuevo, pero ahora tiene cifras globales: los casos de sarampión en niños pequeños llevan subiendo desde 2020. Eso rompe una tendencia a la baja que duraba décadas.

Qué dice el estudio

El trabajo lo firma el consorcio GBD 2023 Measles Collaborators, dentro del proyecto Global Burden of Disease (Carga Global de Enfermedad). Este proyecto reúne datos sanitarios de todo el mundo para estimar cuánto enferma y muere la población por cada causa. En este caso los investigadores se centraron en menores de cinco años de 204 países y territorios, entre 1990 y 2023. Analizaron cuatro cosas: casos, muertes, años de vida perdidos o vividos con discapacidad y cobertura de vacunación.

Los resultados principales, según el propio breve de Nature y la cobertura de CIDRAP (Universidad de Minnesota), son estos:

• El gran descenso: entre 1990 y 2019, la incidencia del sarampión en menores de cinco años bajó alrededor de un 80 % y la mortalidad cerca de un 90 %.
• El repunte: entre 2020 y 2023 los casos crecieron en torno a un 40 % y las muertes un 12 %.
• La foto de 2023: unos 15,6 millones de niños menores de cinco años contrajeron el sarampión y unos 118.000 murieron.
• Dónde golpea más: la carga se concentra en el África subsahariana y el sur de Asia.

Conviene aclarar un detalle de las cifras. Algunos medios sitúan el aumento del 40 % entre 2019 y 2023, mientras que CIDRAP lo da entre 2020 y 2023. Aquí usamos esta última ventana, que es la que recoge el texto más detallado al que hemos tenido acceso.

El papel de las vacunas

El sarampión es una de las enfermedades más contagiosas que se conocen. La vacuna se pone en dos dosis y es la herramienta más eficaz para frenarlo. Precisamente en ella está la clave de la historia. Según los datos del estudio, la cobertura mundial de la primera dosis pasó del 67,2 % en 1990 al 83,6 % en 2019. Después se estancó y bajó ligeramente, hasta el 81,0 % en 2023.

La segunda dosis cuenta otra historia: subió del 14,4 % en 1990 al 68,4 % en 2019 y siguió creciendo hasta el 71,4 % en 2023. Es decir, el retroceso no ha sido general. Se nota sobre todo en la puerta de entrada, la primera dosis. Según CIDRAP, en 2023 unos 23,7 millones de bebés (aproximadamente uno de cada cinco) se quedaron sin ella. Más de la mitad vivían en el África subsahariana y alrededor de un 20 % en el sur de Asia. En el otro extremo está Australasia, donde cerca del 96 % de los menores de cinco años tenía la segunda dosis en 2023 pese a la pandemia.

Nature resume la causa así: la vacunación cayó porque la COVID-19 alteró los programas de salud pública y su financiación. Campañas suspendidas, centros de salud saturados y recursos desviados abrieron un hueco por el que el virus volvió a colarse. El autor principal, Benn Sartorius, recuerda en una nota de la Universidad de Queensland recogida por CIDRAP que la mayor carga está en los entornos con menos recursos:

«The greatest burden occurs in lower-resourced settings, yet recent outbreaks in the United States show measles can remerge…» (Benn Sartorius)

Limitaciones a tener en cuenta

Los estudios de carga global de enfermedad son una herramienta muy potente, pero trabajan con estimaciones a partir de modelos, no con un recuento directo de cada caso. En muchos países con sistemas de vigilancia débiles, el sarampión no se notifica bien, así que las cifras dependen de cómo se rellenen esos huecos estadísticos. Además, el artículo original no está en abierto y no hemos podido consultar el apartado de limitaciones que detallan los autores.

Tampoco hay que mezclar estas cifras con otras. La Organización Mundial de la Salud publica sus propias estimaciones sobre el sarampión con métodos distintos y para todas las edades. Por eso las cifras no son directamente comparables con las de este trabajo, centrado en menores de cinco años.

Fuente: GBD 2023 Measles Collaborators, «Global and regional burden of measles and vaccine coverage among children under 5 years, 1990–2023: a Global Burden of Disease Study», Nature Medicine (2026). DOI: 10.1038/s41591-026-04661-7. Licencia: no especificada (acceso restringido).

Por qué importa

El sarampión es la prueba de que, en salud pública, lo conseguido nunca está asegurado del todo. Bastaron unos pocos años de programas interrumpidos para que un virus casi arrinconado volviera a infectar a millones de niños y a causar más de cien mil muertes en un solo año. La buena noticia es que la herramienta para darle la vuelta ya existe, es barata y está muy probada: dos dosis de vacuna. Los autores confían en que estos datos ayuden a localizar a los grupos con menos cobertura, organizar campañas de recuperación y reforzar la vacunación rutinaria antes de que el hueco se haga más grande.