Un árbol no tiene músculos, pero puede corregir su postura casi como si los tuviera. Lo explica un estudio francés publicado este año en New Phytologist. Este texto es un resumen propio a partir de la nota de prensa del INRAE y de la reseña de ScienceDaily, no una traducción. Según el trabajo, los álamos jóvenes notan la forma de su propio tronco y responden con un tipo de madera que tira del tallo. La novedad es que no lo hacen siempre por el mismo lado: según dónde haga falta, la madera aparece en uno u otro.

La investigación la firman Alexandre Caulus, Félix P. Hartmann, Éric Badel, Stéphane Ploquin, Nicole Brunel-Michac, Julien Ruelle, Mélanie Decourteix y Bruno Moulia, del Instituto Nacional de Investigación para la Agricultura, la Alimentación y el Medio Ambiente de Francia (INRAE). El artículo se titula Proprioception drives tension wood formation for autotropic straightening and postural control in trees (DOI: 10.1111/nph.71238).

Un sentido del propio cuerpo, pero vegetal

La propiocepción es la capacidad de notar la posición del propio cuerpo sin mirarlo. Es lo que nos permite tocarnos la nariz con los ojos cerrados. En las plantas, el propio grupo del INRAE ya había descrito en 2012 que los tallos perciben su curvatura. Quedaba una pregunta abierta: ¿cómo pasa la planta de notar que está torcida a enderezarse de verdad, sobre todo en un tronco leñoso, que es mucho más rígido que un tallo tierno?

Los árboles ya tenían una herramienta conocida para esto, la llamada madera de tensión. Es una madera especial que se forma en ciertas zonas del tronco y que, al desarrollarse, tira y genera fuerza. Hasta ahora se pensaba que en las frondosas como el álamo solo se formaba en la cara superior de un tallo inclinado, para levantarlo frente a la gravedad.

Cómo lo comprobaron: girar el árbol para engañar a la gravedad

El reto era separar dos señales: la gravedad, que el árbol detecta, y la percepción de su propia forma. Para ello, el equipo hizo lo siguiente:

• Tumbaron álamos jóvenes en horizontal. Al crecer, los tallos se curvaron hacia arriba, como era de esperar.
• Unos diez días después, con la curva ya marcada, los pasaron a un aparato especial: una plataforma horizontal que gira dentro de una esfera iluminada por igual desde todas partes.
• Con el giro continuo, el árbol deja de recibir una señal de gravedad estable. Con la luz uniforme, tampoco tiene una dirección hacia la que crecer.
• Después analizaron la madera que se había formado mientras los tallos se enderezaban.

En esas condiciones, la única pista que le quedaba al árbol era su propia forma. Y aun así, en las semanas siguientes los tallos volvieron poco a poco a estar casi rectos.

Dos fuerzas opuestas, como bíceps y tríceps

Al estudiar la madera, vieron que la madera de tensión dejó de formarse en la cara superior y empezó a aparecer en la cara opuesta. Esa madera nueva tiraba en sentido contrario y compensaba la curva. Los autores lo comparan con los músculos antagonistas, como el bíceps y el tríceps, que mueven el brazo tirando cada uno hacia un lado. Bruno Moulia, director de investigación del INRAE, lo resume así: han descubierto «un auténtico bucle sensoriomotor» en las partes leñosas de los árboles.

La conclusión es doble. Por un lado, la percepción de la propia forma parece decidir dónde se forma la madera de tensión. Por otro, esa madera puede aparecer en cualquier cara del tronco y tirar en distintas direcciones, no solo hacia arriba.

Lo que el estudio todavía no dice

Conviene tomar el hallazgo con prudencia. Por ahora solo se ha probado en álamos jóvenes y en un montaje de laboratorio muy controlado, no en un bosque con viento, pendientes y vecinos que dan sombra. La información pública disponible no detalla cuántos árboles se usaron ni qué fuerzas exactas se midieron. Tampoco aclara qué señales moleculares indican a las células dónde fabricar esa madera. Lo de los «músculos», además, es una metáfora: la madera de tensión no se contrae ni se relaja como un músculo animal, sino que genera fuerza a medida que se forma.

Por qué importa

Saber cómo controlan los árboles su postura tiene aplicaciones prácticas. En los bosques, ayudaría a entender cómo se recuperan tras un temporal o un deslizamiento de tierra, algo que puede pesar más si los fenómenos extremos se vuelven más frecuentes. En la silvicultura, abre la puerta a seleccionar árboles que perciban mejor su forma y crezcan más rectos. Además, una madera de tensión mal coordinada deja tensiones internas que empeoran la calidad de la madera. Los autores proponen incluso usar este conocimiento para lograr cereales que se tumben menos antes de la cosecha. Por ahora es una idea por explorar, no un resultado demostrado. Mientras tanto, el estudio ya cambia una idea de los manuales: los árboles no solo responden a la gravedad, también corrigen activamente su propia forma.