Vaciar un trastero no suele dar para mucho titular. En diciembre de 2023, unos trabajadores de la empresa británica Just Clear recogían cajas en una vivienda de Londres cuando dieron con dos máquinas viejas y voluminosas, de esas que cualquiera mandaría al punto limpio. Por suerte no las tiraron. Eran un Q1 de 1972 y un Q1 Lite, dos de los primeros microordenadores de sobremesa que se fabricaron. Según la casa de subastas Heritage Auctions, cuando aparecieron eran dos de los tres únicos Q1 que se sabía que seguían existiendo.

Las dos máquinas acabaron en una subasta. El Q1 original, con su impresora integrada, se vendió por 37.179 libras. El Q1 Lite se quedó en 8.316 libras y su impresora, en 1.175. Así lo recogen medios como Tom's Hardware y Live Science, que contaron la historia al hilo de la venta.

Un ordenador entero en una sola caja, cuatro años antes del Apple I

El Q1 empezó a fabricarse en diciembre de 1972, unos cuatro años antes de que saliera el Apple I. Hoy es fácil dar por hecho que un ordenador es una caja con teclado y pantalla. En aquella época, la informática seria vivía en armarios del tamaño de una habitación, y los terminales solo servían para conectarse a un ordenador central que estaba en otra parte.

El Q1 iba por otro camino. Llevaba en un mismo mueble la pantalla, el teclado y una impresora, y no dependía de ningún ordenador central para funcionar. Por eso se le cita como uno de los primeros ordenadores de sobremesa integrados: todo lo necesario para trabajar estaba encima de la mesa, en un solo equipo.

Lo que lo hacía posible estaba dentro: un microprocesador Intel 8008. Fue uno de los primeros procesadores de 8 bits de la historia y metía en un único chip la unidad central de proceso, que hasta entonces se construía con muchos componentes separados.

Cómo funcionaba por dentro (y por qué el chip era la clave)

Que una CPU cupiera en un chip lo cambió todo. Hasta entonces, el "cerebro" de un ordenador se repartía por placas llenas de circuitos lógicos que había que diseñar, cablear y depurar uno a uno. Con un microprocesador comercial, un fabricante pequeño podía comprar esa pieza ya hecha y dedicarse al resto: memoria, teclado, salida por pantalla e impresora.

Visto con ojos de hoy, el 8008 era modestísimo: trabajaba con datos de 8 bits y tenía una potencia que cualquier electrodoméstico actual supera con creces. Pero era programable y de propósito general, y eso es lo que separa un ordenador de una calculadora sofisticada. Además, el Q1 se pensó como herramienta de oficina, con impresora incluida para sacar documentos y registros. No era un juguete de aficionados ni un aparato de laboratorio.

• Procesador: Intel 8008, de 8 bits.
• Diseño: pantalla, teclado e impresora en una misma estructura.
• Fecha: fabricación desde diciembre de 1972.
• Supervivientes: tres conocidos cuando se hizo el hallazgo.

La letra pequeña: ¿el primero de verdad?

Llamar a cualquier aparato "el primer ordenador personal" siempre trae discusión, y el Q1 no se libra. Todo depende de cómo se defina. El Kenbak-1, de 1971, suele aparecer en esas listas, pero no llevaba microprocesador: su lógica estaba hecha con circuitos discretos. El Micral N francés, de 1973, también usaba un Intel 8008, aunque no integraba pantalla, teclado e impresora en un solo mueble como el Q1. Cada uno reclama su propio "primero" con algún matiz.

Lo que sí está claro es que el Q1 encaja en una categoría muy concreta y muy temprana: ordenador de sobremesa completo, integrado y con un microprocesador de un solo chip. En esa definición, poquísimas máquinas le hacen sombra. Y la rareza es indiscutible: de una serie así sobrevivieron muy pocas unidades.

Tampoco conviene exagerar el valor. Las 37.179 libras son una buena cifra para una pieza de coleccionismo tecnológico, pero no se acercan a los precios de algunos Apple I subastados. El mercado premia el mito tanto como la historia, y Apple tiene bastante más mito.

Por qué importa

El hallazgo recuerda que la historia de la informática personal no empieza en un garaje californiano en 1976. Hubo una etapa anterior, menos conocida, en la que pequeñas empresas aprovecharon los primeros microprocesadores para meter un ordenador completo en una mesa de oficina. Muchas de esas máquinas acabaron en vertederos porque nadie pensó que fueran a interesar. Que dos aparecieran entre cajas en Londres deja en buen lugar a quien decidió preguntar antes de tirar. También sirve de aviso: buena parte del patrimonio tecnológico de los años 70 y 80 sigue escondida en trasteros, y conservarlo depende muchas veces de que alguien sepa reconocer lo que tiene delante.