Hace 66 millones de años, un asteroide cayó en lo que hoy es la península de Yucatán y provocó una de las mayores extinciones de la historia de la Tierra. Los dinosaurios no avianos desaparecieron. Los cocodrilos, en cambio, siguieron adelante. Durante décadas se ha preguntado qué tenían ellos que no tuvieran sus parientes lejanos. Un trabajo publicado en Science Advances propone una respuesta: el clima en el que preferían vivir.

Este artículo es un resumen propio del estudio a partir de la nota de prensa del University College London (UCL) difundida por ScienceDaily. No es una traducción del paper.

Qué han descubierto

El equipo, dirigido por el paleontólogo Alfio Alessandro Chiarenza (UCL Earth Sciences), ha estudiado la relación entre los pseudosuquios (el linaje de los cocodrilos y sus parientes extintos) y el clima a lo largo de unos 250 millones de años de evolución. La conclusión principal es que este grupo apenas cambió de preferencias climáticas. Cuando el clima variaba, lo normal no era adaptarse a temperaturas nuevas, sino desplazarse para seguir el calor. Los especialistas lo llaman conservadurismo del nicho climático.

Hay ejemplos claros. En el Eoceno temprano, hace unos 50 millones de años, el planeta estaba unos 10 °C más caliente que hoy y no tenía hielo polar permanente. Los parientes de los cocodrilos llegaron entonces a latitudes altas de Norteamérica, Europa e incluso la Antártida. Cuando la Tierra se enfrió, su área de distribución volvió a encogerse hacia los trópicos.

Esa costumbre resultó decisiva tras el impacto de Chicxulub. Según los modelos del equipo, las regiones ecuatoriales y subtropicales siguieron siendo aptas para estos animales y pudieron funcionar como refugios. Trabajos anteriores de varios de los mismos investigadores ya habían visto que el hábitat disponible para los dinosaurios no avianos se redujo mucho más tras la catástrofe.

«El asteroide no hizo el planeta igual de hostil para todos los grupos», resume Alfio Alessandro Chiarenza (UCL).

Cómo lo han hecho

El trabajo combina paleontología, evolución y modelización climática:

• Más de 7.000 fósiles y registros de más de 400 especies, vivas y extintas.
• Preferencias de temperatura y lluvia reconstruidas para unas 400 especies a partir de los fósiles, de árboles evolutivos y de los mapas de distribución de los cocodrilos actuales.
• Modelos del clima y la geografía de la Tierra que cubren 245 millones de años. Con ellos se calculó, época a época, dónde había hábitat adecuado para cada especie.
• Simulaciones de las décadas y siglos posteriores al impacto, con la luz solar reducida un 5 %, un 10 % y un 15 % por el polvo y la ceniza, y con más CO₂ procedente del vulcanismo.

Con una reducción de la luz del 5 % o del 10 %, las zonas ecuatoriales seguían siendo habitables. Con un 15 %, también dejaban de serlo, aunque los autores señalan que hoy se considera poco probable un oscurecimiento tan fuerte. El aumento de CO₂ no cambiaba la cantidad de clima adecuado disponible.

Excepciones y limitaciones

La regla tiene excepciones. Durante el Máximo Térmico del Cretácico, hace unos 94 millones de años, con temperaturas de hasta 14 °C por encima de las actuales, una rama del grupo llegó a tolerar más calor del habitual. Y en Australia, hace unos 34 millones de años, un grupo hoy extinto se adaptó a ambientes secos, casi desérticos, cuando el enfriamiento global fue secando el continente.

Los propios autores matizan sus resultados. El clima favorable fue probablemente uno de varios factores que explican la supervivencia. Otros serían un tamaño corporal relativamente pequeño, una vida en parte acuática, una dieta flexible y el bajo consumo de energía propio de los animales ectotermos («de sangre fría»). Además, el refugio tropical depende del escenario elegido: en la simulación más extrema desaparece. Conviene recordar también que el registro fósil es incompleto y que los climas del pasado son reconstrucciones basadas en modelos, no mediciones directas.

Este conservadurismo climático encaja con la variedad de formas que tuvo el linaje. Hubo gigantes como Sarcosuchus, de hasta 12 metros, y cazadores terrestres como Postosuchus, capaz de caminar a dos o cuatro patas. Algunos superaban la tonelada. Distintos cuerpos, pero con una preferencia térmica muy parecida.

Referencia: Chiarenza, A. A., Howard, A. F. C., Varnham, G. L., Farnsworth, A., Valdes, P. J. y Mannion, P. D. «Climatic niche conservatism shapes the macroevolution, extinction, and survivorship of crocodile-line archosaurs». Science Advances, 12(43), 2026. DOI: 10.1126/sciadv.aeg2217. Revista de acceso abierto. Financiación: Royal Society, Leverhulme Trust y NERC.

Por qué importa

El estudio ayuda a explicar cómo un mismo linaje sobrevivió a dos de las cinco grandes extinciones masivas de la Tierra, y deja una idea útil para el presente. Si la estrategia de los cocodrilos fue siempre moverse con el clima, hoy lo tienen más difícil: ciudades, cultivos y carreteras cortan esos desplazamientos. Como dice el último autor, Philip Mannion, las especies actuales «necesitarán espacio para moverse» a medida que el planeta se calienta. Mirar hacia atrás sirve aquí para entender qué necesitan proteger los conservacionistas.