Durante décadas, los modelos sobre la expansión de los primeros humanos por Arabia han seguido una lógica sencilla: donde había agua, podía haber gente. En los periodos húmedos, cuando el monzón del Índico se reforzaba, la península se llenaba de lagos, humedales y praderas. Es la llamada «Arabia verde». Un estudio publicado el 28 de octubre de 2026 en Nature pone esa lógica a prueba en el corazón del Rub al-Jali, el mayor mar de arena del mundo, y llega a otra conclusión: el agua no basta. También hacía falta piedra.

Este artículo es un resumen propio del trabajo de Rudolf W. Dellmour, Emily Coco, Jeffrey I. Rose y sus colaboradores, titulado Stone and water governed early human settlement of the desert (Nature, 2026, DOI: 10.1038/s41586-026-11180-5), que se publica en acceso abierto con licencia CC BY 4.0. La revista también le dedica una noticia en su sección de actualidad.

Una travesía de 1.500 kilómetros por el Cuarto Vacío

El Rub al-Jali, o «Cuarto Vacío», ocupa unos 650.000 km² del sur de la península arábiga. En su interior hay largas hileras de dunas y, entre ellas, pasillos donde el viento ha dejado al descubierto sedimentos antiguos. En los márgenes del desierto se conocen yacimientos del Paleolítico Medio, como Mundafan, Jebel Faya, Umm al Sha'al o la meseta de Dhofar Nejd, junto a depósitos de lagos fechados. Pero el centro de la cuenca nunca se había prospectado de forma sistemática. Lo que se suponía de él venía de extrapolar lo encontrado en los bordes.

El equipo recorrió un transecto de unos 1.500 km por el centro del desierto y examinó 125 localidades. Se fijaron en depósitos lacustres relacionados con secciones ya datadas entre hace unos 122.000 y 67.000 años, una franja que coincide con la llegada documentada de Homo sapiens a Arabia. En la misma época había ocupación humana en los márgenes: en Mundafan, por ejemplo, hace entre 96.000 y 77.000 años.

Encontraron lagos, y muchos. En 55 de las 125 localidades aparecieron depósitos de antiguos lagos con todos sus indicios:

• Calizas con huellas de actividad biológica y estructuras microbianas.
• Conchas de moluscos de agua dulce, como los caracoles Melanoides tuberculata y las almejas Corbicula fluminalis.
• Fragmentos de cáscara de huevo de avestruz.
• Rosetas de yeso que marcan el momento en que los lagos se fueron secando y volviendo salinos.

Lo que no apareció fue ni una sola herramienta de piedra ni ningún otro resto cultural. La visibilidad del suelo superaba el 95 %, y si el equipo pudo distinguir caracolillos de pocos centímetros y trocitos de cáscara de huevo, una lasca tallada no se le habría escapado.

El problema era la roca

La explicación está en la geología. Hacia el interior, las formaciones con sílex, que son las buenas para tallar porque se rompen con fractura concoide, se hunden bajo capas mucho más modernas de carbonatos, evaporitas y arenas. Solo 10 de las 125 localidades (un 8 %) tenían piedra tallable, y todas estaban en los extremos oeste y este del recorrido. En los cerca de 800 km centrales no había nada aprovechable para hacer herramientas. Las fuentes de piedra conocidas más cercanas quedan a más de 200 km de los lagos estudiados.

Para comprobar si el patrón se repetía fuera de esa ruta, los autores construyeron un modelo espacial de toda la península que combina la cercanía al agua con la presencia de roca tallable. Primero lo validaron con 301 hallazgos del Paleolítico Medio en Omán y después con 363 yacimientos de toda Arabia. Los yacimientos se concentran en las zonas donde coinciden agua y piedra. Además, el 57 % del territorio peninsular con acceso a agua está sobre formaciones sin piedra útil. Al añadir la variable de la roca, la capacidad del modelo para distinguir dónde hay yacimientos conocidos sube de un AUC de 0,695 a 0,768.

Lo que el estudio no puede asegurar

Conviene leer el resultado con cautela. Es una prueba de ausencia, y la ausencia de pruebas siempre deja margen. Los propios autores reconocen que futuras campañas podrían encontrar pequeños puntos de paso o de aprovisionamiento en el interior. Eso sí, frente a 55 lagos sin rastro humano, esos hallazgos indicarían visitas esporádicas y no asentamientos estables.

Hay otras limitaciones:

• Se estudió un transecto, no todo el desierto.
• El mapa geológico que usa el modelo tiene una resolución de 1:2.000.000, que no recoge pequeños afloramientos de sílex. Por eso algunos yacimientos conocidos aparecen en zonas que el modelo da como «sin piedra».
• La mejora del modelo es real, pero moderada.

El equipo descarta también que esas poblaciones dependieran de herramientas de materiales perecederos, como madera o hueso: para fabricarlas y mantenerlas también hacían falta útiles de piedra, que habrían dejado restos. Y señala que en África, Norteamérica y Asia se observan patrones parecidos, de modo que no sería algo exclusivo de Arabia.

Por qué importa

Los mapas de rutas de dispersión humana se basan sobre todo en reconstrucciones del clima y del agua. Este trabajo indica que, si no tienen en cuenta la geología de la roca tallable, pueden sobrestimar de forma sistemática el territorio habitable para pueblos que dependían de la piedra. El estudio no quiere decir que la «Arabia verde» no existiera: los lagos estaban ahí. Lo que muestra es que un paisaje con agua podía ser inhabitable si faltaba con qué fabricar las herramientas. Eso ayuda a explicar por qué la expansión por Arabia fue breve y limitada a ciertas zonas, y también a decidir dónde merece la pena buscar.