Durante siglos, el Peak District, en el condado inglés de Derbyshire, fue una de las mayores regiones productoras de plomo de la Europa medieval. Esa misma actividad tiene un efecto curioso para la arqueología: tantos siglos de minas, escombreras y fundiciones borraron gran parte de las huellas de sus comienzos. Nadie sabía con certeza cuándo se había reactivado la producción de plomo tras la época romana. Un equipo encabezado por la Universidad de Nottingham ha dado con la respuesta en un sitio poco habitual: los dientes de quienes vivieron allí.

El estudio se ha publicado en la revista Antiquity y lo ha difundido Phys.org. Este artículo es un resumen propio de esa información, no una traducción.

Qué han descubierto

La conclusión principal es que la industria del plomo posromana del Peak District ya funcionaba a mediados del siglo VII d. C. Según Christopher Loveluck, catedrático de Arqueología Medieval Europea en Nottingham y autor principal, el equipo ha podido confirmar por fin y sin ambigüedad la fecha en que se consolidó esa industria altomedieval.

El hallazgo más llamativo afecta a la salud. Los niños de aquellas comunidades mineras del siglo VII estuvieron expuestos al plomo en niveles comparables, o incluso superiores, a los de los habitantes de las ciudades industriales británicas entre 1750 y 1850, en plena Revolución Industrial. La exposición alcanzó su máximo a finales del siglo XII y principios del XIII, lo que coincide con lo que cuentan los registros históricos sobre el volumen de producción de la época.

Cómo lo han hecho

El esmalte dental se forma durante la infancia y, una vez formado, apenas cambia. Por eso funciona como una especie de cápsula del tiempo química: guarda el plomo que una persona absorbió mientras crecía. Los investigadores analizaron dientes de restos humanos de tres cementerios:

• Wigber Low, del siglo VII.
• Joule Yard, en Castleton, usado entre los siglos VII y XI.
• Spital Field, también en Castleton, entre los siglos XII y XV.

Así reunieron una secuencia de unos ochocientos años en una misma zona minera. Después compararon los resultados con mediciones de plomo de poblaciones británicas que van del Neolítico a la Revolución Industrial. Además, los análisis isotópicos, que ayudan a distinguir a los nativos de los recién llegados, indican que eran comunidades estables y arraigadas en la zona. Eso encaja con la idea de que el oficio minero se transmitía de generación en generación.

En el proyecto han participado también el British Geological Survey, la Universidad de Sheffield, York Archaeology y la Castleton Historical Society, con la arqueóloga Anna Bloxam como codirectora de las excavaciones de Castleton.

Desigualdad, sexo y otras pistas

Los datos sugieren que el plomo no afectaba a todos por igual. Las personas enterradas con ajuares ricos, señal de un estatus alto, tenían concentraciones mucho más bajas que las de tumbas más modestas. Todo apunta a que quienes estaban más cerca del trabajo con el mineral, o vivían en peores condiciones, cargaban con la mayor parte de la exposición.

También aparece una diferencia entre hombres y mujeres. La mayoría de los hombres estudiados llegó a la edad madura o a la vejez, mientras que las mujeres murieron sobre todo en la juventud. Los autores plantean que podría haber una vulnerabilidad ligada al sexo, pero es una hipótesis: el estudio no demuestra que el plomo fuera la causa directa de esas muertes. Loveluck lo resume con claridad:

«No existe un nivel seguro de exposición». — Christopher Loveluck, Universidad de Nottingham

El investigador recuerda que todas las personas estudiadas llegaron a la edad adulta, pero que se expusieron al plomo mientras crecían.

Limitaciones

Conviene leer estos resultados con cautela. Las muestras proceden de tres cementerios concretos y solo representan a una parte de la población de la región. Los cementerios conservan a quienes fueron enterrados allí, no a toda la comunidad. Las relaciones entre plomo, estatus y mortalidad son correlaciones que piden más estudios. Además, el trabajo se limita a los siglos VII a XV. No dice nada de la situación ambiental actual del Peak District, que hoy está vigilada y regulada.

Por qué importa

El trabajo pone cara humana a una señal que la ciencia conocía de forma indirecta: la contaminación por plomo medieval que aparece en los testigos de hielo de los Alpes y en los sedimentos europeos. Ahora esa señal puede relacionarse con personas concretas que extrajeron y fundieron el metal, y con el precio que pagaron en su salud desde la infancia. También demuestra que los dientes antiguos sirven para datar actividades industriales cuando el paisaje ha borrado sus huellas, y nos recuerda que los costes de la industria, ya en la Edad Media, recaían sobre todo en los más vulnerables. Los resultados se incorporarán a la agenda de investigación arqueológica del Parque Nacional del Peak District y se mostrarán en la región durante el otoño e invierno de 2026-2027.